再び風寄へ
一
土産を渡しながら筆無精を詫びる幸子に、事情はわかっとるけんと知念和尚は言った。
借りた襟巻きを千鶴が感謝しながら和尚に手渡すと、まっことええ娘さんぞなと安子は幸子を祝福した。
久しぶりの再会を喜び合ったあと、幸子は風寄に来た理由を和尚夫婦に伝えた。二人は千鶴たちが忠之を迎えに来たことを我が事のように喜び感謝した。
幸子は千鶴から聞かされた話も伝え、不安な気持ちを吐露した。和尚も安子も口々に心配はいらないと幸子を励まし、千鶴にも笑顔を見せた。
「千鶴ちゃんはイノシシから助けてくれたんは、鬼じゃて思とるみたいやが、鬼を見たわけやないけんな。ほんまに鬼やったかどうかはわかるまい」
知念和尚が言うと、幸子は驚いて千鶴を見た。
「イノシシて何の話ね？ ひょっとして、あんた、あのイノシシに襲われたんか？」
千鶴を問い詰める幸子を見て、ありゃと和尚は困惑の声を出した。
「千鶴ちゃん、この話はご家族には話しとらんかったんかいな」
千鶴は目を伏せ、家族に余計な心配をかけたくなかったと言った。
和尚は気まずそうにしながら、千鶴に代わってイノシシの話を幸子に説明した。その上で、何が千鶴を救ったのかはわからないのだと、もう一度強調した。
確かに千鶴は鬼を直接見てはいないが、鬼が助けてくれたのは間違いない。それでも和尚は母を安心させようとしているだけだとわかっているので、千鶴は黙っていた。
知念和尚の説明にも拘わらず、幸子にはイノシシの話はかなりの衝撃だったらしい。ますます不安そうな顔になった幸子を、安子が落ち着かせようとした。
「兵頭さんの家かてな、ほんまは何が原因であがぁなったんかはわからんのよ。鬼が暴れたんなら、他の家も壊されよう？ ほれであの人も初めは化け物がやったて言うておいでたけんど、やっぱし突風でめげたんじゃて言い直しとるみたいなで」
兵頭が言い分を撤回した話に千鶴は少し安堵した。けれど事実はわからない。
幸子は安子の話を聞いても、まだ不安が解消されない様子だった。それで知念和尚が再び話をした。
「実際のとこ、イノシシのことはようわからんが、仮に千鶴ちゃんが言うように鬼が千鶴ちゃんを護ったんやとすれば、鬼は千鶴ちゃんに危害を加えたりはせんいうことにならいな。千鶴ちゃんをここへ運んだんが鬼やったとすれば、鬼は千鶴ちゃんを攫うつもりはなかったいうことになろ？」
「ほれは、ほうですけんど……」
まだ顔を曇らせている幸子を、安子が励ました。
「大丈夫ぞな。今日かて何も起こっちゃせんじゃろ？ ほれにうちらも一緒におるんじゃけん。何も心配することないわね」
知念和尚は腕組みをしながら、ほれにしてもと首を傾げた。
「鬼が千鶴ちゃんをここまで運んだとしてやな、なして千鶴ちゃんの頭に花を飾ったりしたんか、そこが解せんわな。鬼がそげなことするかいな」
「花？ 花て、あの花？」
幸子に目を向けられた千鶴は戸惑いながら、あのぅと和尚たちに言った。
「ほのことですけんど……、うちに花飾りんさったんは佐伯さんやったんぞなもし」
安子は和尚と驚いた顔を見交わして言った。
「ほれは、あの子が自分で言うたん？」
「最初は惚けておいでたけんど、うちが問い詰めたら白状しんさったんです」
大きな笑い声が部屋に広がった。安子と一緒に笑いながら和尚は言った。
「千鶴ちゃんが問い詰めたら白状したんかな。あの子がなんぼ喧嘩が強うても、千鶴ちゃんには勝てんいうことじゃな。ほれで、あの子は千鶴ちゃんをどこで見つけたて？」
「ここの石段を下りた辺りに花がようけ咲きよる所があって、そこにうちが倒れよったそうです」
あそこかいなと知念和尚がうなずくと、安子は言った。
「あそこは昔から野菊が群生しよるとこじゃけんね。ところで、なしてあの子は千鶴ちゃん一人残しておらんなったん？」
「ほれは、ほとんど裸じゃったけんて言うておいでました」
「裸？」
「いえ、裸やのうて、ほとんど裸ぞなもし」
少し顔の火照りを感じながら千鶴は事情を説明した。和尚も安子も大笑いをし、まったくあの子らしいわいなぁと言った。
「何や楽しいお人みたいじゃね。お母さん、あの日は仕事に出てしもてお話もでけんかったけん、早よ会うて話がしとなったぞな」
和尚たちと一緒に笑いながら幸子が言った。
「ほんでも、ほの前にうちが佐伯さんと二人で話したいんよ」
千鶴の言葉に幸子は笑いを止めて眉根を寄せた。
「二人ぎりは危いけん、いけん」
「佐伯さんはそげなお人やないけん」
千鶴が憤ると、そういう意味ではないと幸子は言った。
「ほうやのうて鬼ぞな。和尚さんらと一緒やないと危なかろ？」
「大丈夫。鬼は襲てこんけん」
幸子が渋っていると、安子が言った。
「さっきも言うたけんど、鬼は千鶴ちゃんを襲たりせんけん。ほれに千鶴ちゃんにはお不動さまがついておいでるけん、何も心配はいらんぞな」
「佐伯さんもな、お不動さまにうちの幸せ願てくんさったんよ。ほじゃけん大丈夫ぞな」
思わず千鶴が喋ると、幸子はきょとんとした顔で千鶴を見た。
「佐伯さん、そげなことしんさったん？」
恥ずかしくて千鶴がうろたえながらうなずくと、和尚夫婦はにやにや顔で言い合った。
「これじゃあ、鬼が付け入る隙もないわいな」
「まこと、鬼が何ぞ言うても、二人の耳には聞こえまい」
また和尚たちが笑い出すと、千鶴は膨れて文句を言った。
「ちぃと二人とも笑い過ぎぞなもし」
和尚と安子は笑いながら悪かったと言った。
「とにかくな、千鶴ちゃんのことは心配せいでもええぞな、幸子さん」
知念和尚が微笑むと、幸子は仕方なさそうにわかりましたと言った。幸子も忠之の話で気持ちが和らいだようだ。
「ほしたら千鶴が佐伯さんに会うとる間に、うちは兵頭さんのお見舞いに行きましょわい」
「家の屋根が全部やないけんど、ごっそり剥ぎ取られとるけんな。修理に村の者がようけ集まっとろうし、見たらすぐにどの家かわかると思うが、幸子さんは兵頭さんと面識はあるんかな？」
「仲買の人らにお茶を出したりはしよりましたが、誰が誰なんかはわからんぞなもし」
幸子が当惑気味に答えると、ほうかなと和尚は言った。
「ほれじゃったら、わしが一緒に行こわい。千鶴ちゃんの方は安子が案内したらええ」
「ほうじゃね。そがぁしよわい」
安子も同意し、千鶴と幸子は別々に動くことになった。
千鶴は鬼が壊した兵頭の家を実際に見てみたかったが、自分の役割を考えるとそれどころではない。これから向かう先には、忠之だけでなく忠之の家族もいるのだ。
二
「昔はな、偉い人ぎりが苗字を持てたんよ。ほやけど、明治になったら法律で誰もが苗字を持つよう決められたんよ」
寺の石段を下りながら安子は言った。
手土産の風呂敷包みを胸に抱いた千鶴は安子の後ろに続きながら、そういえばと前世の記憶を振り返った。今の自分は山﨑千鶴だけれど、前世では千鶴という名前しかなかったようだ。
先に階段を下りて行く知念和尚と母も何かを喋っている。花の話をしているらしい。しかし二人の話に耳を傾ける暇もなく、安子が苗字の話を続けた。
「佐伯は為蔵さん所の苗字なけんど、ほれに決めたんは為蔵さんのお父さんなんよ。為蔵さんのお父さんは、昔ここにおいでたお代官を尊敬しておいでたそうでな。ほれで、お代官の苗字を頂戴しんさったそうな」
「へぇ。じゃあ、忠之いう名前は誰がつけんさったんですか？」
「ほれはね、うちの人よ。お代官の名前が忠之助いうたそうじゃけん、そこからつけた名前なんよ」
千鶴は夢で進之丞が諱を教えてくれたことを思い出した。その諱は今と同じ忠之だった。恐らく前世でも父親の名前にちなんでつけてもらったのだろう。
自分の名前が今世と前世で同じなのは不思議なことだ。しかし忠之までもが同じ名前となると、単なる不思議では済まされない。これは自分たちの前世からのつながりを深く感じさせるものだ。抑えきれない興奮が千鶴の体中を駆けめぐった。
千鶴たちが下まで下りると、知念和尚が千鶴に言った。
「忠之に会いに行く前にな、千鶴ちゃんが倒れよった所を見せてあげよわい」
「お母さんも知っとるけんど、きれいな所なで」
幸子がにこやかに言った。幸子は以前にここのお世話になっていたので、その場所を知っているみたいだ。
「ほんでも、今はもうお花は終わってしもとるぞな」
安子が少し残念そうに話したが、千鶴はその場所を見てみたいと言った。
知念和尚について海の方へ歩いて行くと、野菊の群生があった。だが安子が言ったように花は終わっており、葉もしおれて枯れ始めている。
しかし千鶴はこの場所を覚えていた。倒れていた時のことではない。前世でもここには野菊の花がいっぱい咲いていたのだ。進之丞もこの場所が好きで、よく二人で花を眺めていたものだ。夢で進之丞が花を飾ってくれたのもここなのである。きっと忠之も前世のことを思い出しながら、花を飾ってくれたのに違いない。
「佐伯さんはここであんたを見つけて、この花を飾ってくんさったんじゃね」
幸子は確かめるように野菊の群生を眺めたが、すぐに怪訝そうな顔になった。
「ほやけど、普通そげなことしようか？ 和尚さん、安子さんはどがぁ思いんさる？」
「普通はせんわな。ほんでも、あんまし千鶴ちゃんがきれいやったけん、つい飾ってみとなったんやないんかな」
「あの子は優しい子じゃけん、千鶴ちゃん見て、千鶴ちゃんが苦労してきたてわかったんよ。ほれで、千鶴ちゃんねぎらうつもりで飾ったんやなかろか」
二人の意見にうなずきはしたが、幸子の顔はまだ納得してはいない。
「千鶴は佐伯さんから理由を訊いとるん？」
母に訊ねられ、千鶴はうろたえた。自分たちが前世からの関係だと説明できればいいのだが、今はその時ではない。
「うちが花の神さまに見えたんやて」
前世で柊吉が言った言葉だ。だから嘘ではない。
「花の神さま？」
きょとんとしたあと、知念和尚はまたもや大笑いをした。安子も口を押さえて笑ったが、二人とも笑いが止まらない。幸子も釣られて笑っている。
千鶴がむくれると、和尚は笑いを抑えきれないまま弁解した。
「いや、すまんすまん。別に千鶴ちゃんのことを笑たんやないで。ほやけん気ぃ悪せんといてや。わしらが笑たんは、あの子の発想が面白い思たけんよ」
「まこと、あの子は他の者とは目線が違ういうか、あの子のそげな所がええわいねぇ。ほれにあの子は物事の芯の部分を真っ直ぐ見る目を持っとるけんね。表現は奇抜かしらんけんど、言うとることは間違とらんぞな」
「安子の言うとおりぞな。あの子は千鶴ちゃんの純粋な心をちゃんと見抜いとらい」
「やめとくんなもし。うちはそげな上等の女子やないですけん」
千鶴は当惑したが、幸子も楽しそうに微笑んでいる。
「あんたが佐伯さんに心惹かれた理由がわかった気ぃがすらい」
「もう、お母さんまで」
文句を言いながら千鶴は嬉しかった。忠之とのことをみんなに祝福されている気分だ。
「そもそも千鶴ちゃんがここに倒れよったいう話も怪しいぞな」
知念和尚が笑いの余韻を残しながら言うと、それはどういうことかと安子が訊ねた。
「ひょっとしたらやが、あの子は千鶴ちゃんを別ん所で見つけて、ここまで運んで来たんやないかな。花を飾ったんも玄関の前に千鶴ちゃん寝かせたんも、あの子がしたことじゃったら、ここまで千鶴ちゃんを運んで来たんもあの子と考えるんが自然じゃろ？」
「ほんでも、佐伯さんがイノシシを殺したわけやないでしょうに」
幸子が疑問を示すと、そこはわからんがと和尚は口を濁した。
「いずれにせよ、鬼が千鶴ちゃんをここまで運んだんやないいうことぞな」
安子がうなずきながら言った。
「鬼がイノシシを殺したにしても、千鶴ちゃんには構んかったんかもしらんね。ほれでそこに倒れよった千鶴ちゃんを、あの子がここまで運んだとも考えられるわいね」
「ほやけど、佐伯さんはほうは言わんかったぞな」
千鶴が反論すると、安子は笑った。
「そげなこと言うかいな。頭潰されたイノシシの横に倒れよったやなんて言うたら、千鶴ちゃん嫌じゃろ？ ほれに他の人らの耳にそげな話が入ったら、何言われるかわからんけんね。ほじゃけん、千鶴ちゃんはここで倒れとったて言うたんよ」
確かにそれは有り得ると千鶴は思った。
忠之は前世で鬼とつながりを持ち、力を合わせて自分を護ってくれたと千鶴は考えている。だから、イノシシに襲われた時にも両者の協力があったと受け止めていたが、忠之がどこで鬼から千鶴を受け取ったのかはわからない。
鬼が法生寺まで千鶴を運んだのかもしれないし、安子が言うようにイノシシが殺された場所で、忠之が千鶴を引き受けた可能性はある。あるいはまったく異なる場所で、千鶴の受け渡しが行われたとも考えられる。
ただ、どの場所で引き継がれたのかは重要でない。忠之が鬼といい関係を築いているのであれば、それこそが注目すべきところだろう。忠之が鬼のことをあれほど知っていたのも、誰かに教えられたのでなければ鬼から直接聞かねばわからないことだ。
もちろん本当のことは本人に確かめなければわからない。そして、その時が迫っている。もう間もなくすべての真実が明らかになるはずだ。
だがその前に忠之の家族が忠之に会わせてくれるかどうかが問題だ。会うことが敵わなければ真実を知るどころか、すべてが終わりになってしまうのだ。
三
「ほんじゃあ、わしらはこっちへ行くけん、千鶴ちゃんらはそっちぞな」
分かれ道で知念和尚が言った。決して一人になるなと幸子は千鶴に念を押した。
忠之の家は山裾にあるが、兵頭の家は山から離れた川向こうにある。千鶴が山沿いの道を歩きながら途中で振り返ると、川の方へ歩いて行く知念和尚と母の姿が見えた。
顔を前に戻した千鶴の胸で心臓が暴れている。これから忠之に逢うというのもあるが、忠之の家族と顔を合わせることに、千鶴は極度に緊張していた。
今からやろうとしていることは、千鶴にとって単なるお詫びではない。自分たちの将来を見極める重大な局面なのだ。もし詫びても忠之の家族の許しが得られず、自分を受け入れてもらえなければ忠之と夫婦にはなれない。
千鶴は山﨑機織の娘であり、ロシア人の娘でもある。そのどちらも忠之の家族からすれば、怒りどころか憎しみさえ覚える要因だ。温かく迎え入れてもらえないのは覚悟しているが、完全に拒絶されれば絶望しかない。千鶴の体はがちがちになっていた。
しばらく進むと左手に上り坂が現れた。安子に誘われてその坂を上って行くと、道はやがて下りになって丘陵の裏手に回った。
丘陵の向こうには別の丘陵が続き、その隙間に狭い田畑がひっそりと並んでいる。丘陵の際に日当たりが悪い所があるが、そこに掘っ立て小屋みたいな家の集落があった。
安子はそこにある小屋の一つに千鶴を案内した。どこからか鋸を挽くような音が聞こえてくるが、その音に負けないぐらい千鶴の心臓は激しく鼓動の音を打ち鳴らしている。
家の裏手をのぞいた安子は、もうし為蔵さん――と声をかけた。すると音が止んだ。千鶴の胸は爆発寸前だ。
間もなくして背中が少し曲がった小柄な老人が現れた。この老人が為蔵のようだ。
「誰か思たら、安子さんかな」
為蔵は相好を崩したが、千鶴に気づくと目を細めた。
「そちらさんはどなたかな？ 見たとこ、この辺のお人やなさそうじゃが」
うまく出ない声を何とか出し、舌を噛みそうになりながら千鶴は挨拶をした。
「あの、山﨑千鶴と申します。こち、こちらが佐伯忠之さんのお宅と伺いまして、や、安子さんに連れて来ていただきました」
「忠之の知り合いかな」
珍しげに千鶴を眺める為蔵に、あの子はおいでる？――と安子は訊ねた。
為蔵は顔をしかめると、兵頭ん所ぞなと言った。
「あの子はお人好しなけん、ええようにされとんよ」
あの人は向こうだったのかと、千鶴は落胆したが顔には出せない。為蔵は千鶴の様子を気に留めることもなく、悲しげな顔で安子に訴えた。
「兵頭ん所の牛が動かんなって、あの男がよいよ困りよった時に、あの子は牛の代わりを買うて出たんよ。ほれもな、ただよ。この辺りの織元廻るぎりやないんで。絣の箱を大八車にいくつも載せて松山まで運ぶんよ。ほれがどんだけ大事か、安子さんならわかろ？」
わかるぞなと安子がうなずくと、為蔵は話を続けた。
「なんぼあの子がただで構ん言うたとしても、言われたとおり一銭も出さんのは、あくどいとしか言いようがなかろ？ ほじゃけんな、おら、あの男ん所へ怒鳴り込んだったんよ。ほしたら慌てて牛を持て来よったかい。ほれでやれやれ思いよったら、今度は忠之が松山で働きたいて言いだしたんよ」
安子はちらりと千鶴を見た。その視線を追うように為蔵も千鶴を見ると、姉やんがおるんを忘れよったと言った。
「今の話やけんど、千鶴ちゃんはな、あの子が松山で働きたいて言いよった山﨑機織さんのご主人に代わって、あの子に会いにおいでたんよ」
安子の説明を聞いた途端、為蔵はたちまち険しい顔になり、何やて？――と大きな声を上げた。
「聞いた話じゃ、そちらの方から忠之にぜひ働いてほしいて言うたそうじゃな。ほれをあの子は真に受けて、すっかりほの気になっとったんぞ。おらたちはな、騙されるけんやめとけ言うたんよ。ほしたら、あの人らはそがぁな人やないてあの子は言うたんぞ。ほれが何じゃい。今頃んなって身分が違うけんこの話はなかったことにやと？ こげなふざけた話がどこにあるんぞ！」
為蔵は顔を真っ赤にしながら体を震わせた。安子は興奮する為蔵をなだめて言った。
「あのな、為蔵さん。ほやけん、ほのことを千鶴ちゃんがこがぁしてお詫びにおいでてくれたんよ」
「お詫び？」
ふんと言うと、為蔵は千鶴に悪態をついた。
「何がお詫びぞ。あんたらにはあの子がどんだけ傷ついたんかちっともわかるまいが。申し訳ありませんでした言うたら、ほれで済むて思とろ。どいつもこいつもおらたちを見下しおってからに」
千鶴はその場に膝を突くと手土産の包みを脇に置き、為蔵に土下座をして詫びた。
「何と言われましても、うちにはお詫びするしかでけません。この度はまことに申し訳ございませんでした」
千鶴の土下座が思いがけなかったのか、為蔵の勢いが失くなった。為蔵は怒りの矛先を千鶴から山﨑機織へ転じると、山﨑機織は何でこんな小娘をよこすのかと言った。
千鶴は地面に額をつけながら、主は人手が足らず店を離れられないことや、主からのお詫びの文を預かってはいるが、手紙だけでは失礼になると考えたことを説明した。しかし為蔵の怒りは収まらない。
「主が店を離れられんいう時点で、本気で詫びる気なんぞないいうことじゃろが！ ほれとも何か？ 今にも潰える店やのに、あの子を雇うやなんて言うたんか！」
店の状態がよくないのは事実である。けれど、忠之に来てもらおうと考えたのは店を潰さないためだ。そのことを千鶴は言いたかったが、言い訳になるので黙っていた。
千鶴が弁解をしないので、為蔵は横目で安子を見ながらさらに言った。
「だいたい何ぞ。山﨑機織いうんは店の主の代わりがこげな異な気な小娘しかおらん所なんかい！」
やはり為蔵は千鶴を奇妙な顔の娘と見たようだ。千鶴がロシア人の娘と知れれば為蔵の怒りはさらに増すだろう。強く拒絶されるのは間違いなく、千鶴は絶望を感じながら頭を下げ続けた。
千鶴が土下座をしながら泣いているので、安子が為蔵に話した。
「山﨑機織はほんまに人がおらんで、ご主人が動けんそうな。ほれで千鶴ちゃんが代わりにお詫びにおいでたんよ。ご主人はまっこと申し訳ないことしたて言うとりんさって、あの子に早よ来てほしいて改めてお願いしておいでるんよ」
「やけんいうて、なしてこげな小娘をよこすんぞ。いくら人がおらんいうても、他にやりようがあろうがな」
為蔵の態度に少しいらだった様子の安子は、一呼吸置いてからきっぱりと言った。
「千鶴ちゃんはご主人のお孫さんぞな」
「孫？ この娘がか？」
為蔵は目を見開いて千鶴を見た。安子は為蔵を諭すように話を続けた。
「山﨑機織のご主人がしんさったことは、確かに間違とるぞな。ほれを考え直させたんは、この千鶴ちゃんなんよ。千鶴ちゃんはあの子が苦労してきたことをわかってくれとるし、励ましてくれとったんよ。今かて自分が嘘言うたわけやないのに、こがぁして怒鳴られるんを覚悟してお詫びにおいでてくれたんよ」
打ち伏せたまま泣く千鶴を見て、為蔵は少しうろたえながら話を変えた。
「この娘は日本人には見えんが、山﨑機織は外人さんの店なんか？」
千鶴は体を起こして涙を拭くと、鼻をすすりながら言った。
「うちはロシア兵の娘ぞなもし。母は日本人の看護婦で、捕虜になったロシア兵のお世話をしとりました」
ロシア兵じゃと？――為蔵はみるみる鬼のごとき顔になった。
「お前らが……、お前らが……」
為蔵はわなわなと体を震わせた。
「お前らがおらん所の息子を殺したんじゃ！ おらたちの一人息子を、お前らが殺したんじゃ！」
「為蔵さん、落ち着きんさい。千鶴ちゃんは戦争と関係ないけん」
安子は千鶴をが、興奮する為蔵は聞く耳を持たない。為蔵の言葉に千鶴が何も言えずにいると、為蔵はさらに追い打ちをかけた。
「お前らはおらたちから一人息子奪といて、今度は忠之まで奪お言うんか。この人でなしめが！」
これだけ罵倒されても、千鶴は言葉を返せなかった。
「為蔵さん、ほれは言い過ぎぞな。千鶴ちゃんはあんたにも、あんたの息子さんにも何もしとらんでしょうが！」
安子がきつい口調で言っても、為蔵は千鶴に向かって、何とか言わんかなと声を荒らげた。だが千鶴はただ項垂れるばかりだった。
四
「どしたんね？ 何叫びよるんな」
家の中から為蔵の女房タネが姿を見せた。為蔵以上に腰が曲がったタネは、安子に気づいて挨拶をした。しかし地面に座ってしょんぼりしている千鶴を見ると、怪訝な顔になった。
「こいつはロシア兵の娘ぞな！」
為蔵は吐き捨てるように言い残すと、家の裏へ姿を消した。
安子から話を聞いたタネは、千鶴を少し気の毒に思ったらしい。
「遠い所、せっかくおいでててもろたのに悪かったね」
タネは泣いている千鶴の手を取って立たせると、額と着物の裾に着いた土を払ってくれた。それから改めて千鶴を眺めると、別嬪さんじゃなぁと言って微笑んだ。
千鶴が涙を拭き頭を下げて詫びると、タネは二人に言った。
「戦争いうたら殺し合いぞな。こっちも殺されるけんど、向こうかて殺されとる。向こうは向こうで日本人に殺された言うとんじゃろな」
「おタネさんの言うとおりぞな」
安子がうなずくと、タネはさらに続けた。
「だいたい戦争やなんて、おらたちにゃ何の関係もないことぞな。ほれやのに戦争に引っ張り出されて殺し合いさせられて、恨まんでええ相手を恨んで一生悲しみを背負て暮らすんよ。おらはむずかしいことはわからんけんど、こげなことは間違とらい。おらたちも千鶴ちゃんもロシアの兵隊さんも、みんな戦争の被害者ぞな」
タネの優しい言葉は思いがけないものだった。千鶴がぼろぼろ涙をこぼすと、千鶴ちゃんもいろいろつらかったろうなとタネは言った。その言葉はさらに千鶴を泣かせた。
タネは泣きじゃくる千鶴を慰めると、安子に為蔵の話をした。
「あの人は千鶴ちゃんのこと、がいに怒鳴りよったけんど、ロシアとか千鶴ちゃんのお家には関係なしに、忠之が松山へ行くんには大反対やったんよ」
「おタネさんも、やっぱし反対なん？」
安子が訊ねると、ほうじゃなぁとタネは思案げに言った。
「おら、半分半分じゃな」
「半分半分？」
「おらもな、忠之は可愛いけん、ずっと傍に置いときたい気持ちはあるんよ。ほんでもな、あの子のこと考えたら、ずっとこげな所に閉じ込めるんやのうて、もっとええ思いさせてやりたいなぁて思う気持ちもあるんよ」
「おタネさん、優しいんじゃね」
安子が微笑むと、タネは照れながら話を続けた。
「あの子はまっこと優しい子でな。ついほの優しさに甘えとなるけんど、優しいけんこそあの子を自由にさせてやりたいて、おら前々から思いよった」
「おタネさんらしいぞな」
「そこへな、今回の松山の話が出てきたけん、おら、ちょうどええ機会かもしれんて思たんよ。ほんでもな、あの人があげな感じじゃけんな」
タネは自分の家を振り返り、千鶴たちに苦笑した。
「あの子はな、おらたちを捨ててまでやりたいことする子やないけんな。あの人がうんて言わんうちは、どがぁもでけんかったんよ。そがぁしよるうちに、こげなことになってしもたけん、おらもな、何があの子にええんかわからんなっとったんよ」
申し訳ございませんでしたと千鶴は改めて頭を下げた。タネは微笑むと安子に言った。
「ほんにええ娘さんやないの。うちの人からあがぁにぼろくそ言われても、まだ頭下げてくれるんじゃけん。本気やなかったらでけまい」
「千鶴ちゃんはまっことあの子を大切に思てくれとるんよ。自分もつらい思いしてきた分、あの子のつらさもようわかってくれておいでるんぞな」
「ほうなんかな。ほれは忠之にとっては何よりぞな」
タネは千鶴の方を向くと、千鶴ちゃんと声をかけ、両手で千鶴の手を握った。
「忠之のことよろしゅうに頼まいね。ほれと、うちの人がひどいこと言うて堪忍な。あげな人やけんど寂しいぎりなんよ。ほんでも、忠之のことを大切に思とるんはおらと対じゃし、今頃千鶴ちゃんにひどいこと言うてしもたて一人で反省しとらい」
「確かにほうかもしらんね」
安子は笑いながらうなずき千鶴に言った。
「おタネさんがこがぁ言うておいでるんじゃけん、もう心配せいでもええんよ」
ありがとうございますと、千鶴はタネに手を握られたままもう一度頭を下げた。
「千鶴ちゃんがあの子のお嫁になってくれたら、おら嬉しいけんど、どがぁじゃろね」
タネはにこやかに言った。千鶴は驚いて顔を上げた。タネの言葉は一瞬で千鶴の悲しみを吹き飛ばした。
「あ、あの……」
信じられない想いの千鶴は、喜ぶのも忘れてうろたえた。顔が熱くなるばかりで言葉が出て来ない。
「おタネさん、ちぃと気ぃが早過ぎるぞな」
千鶴の様子を見た安子が笑って言った。
「ほうかな。善は急げいうじゃろがな」
タネは微笑んではいるが大真面目のようだ。
「あ、ありがとうございます」
何とか感謝の言葉を口にした千鶴の心に感激の波が広がった。千鶴が嬉し涙をこぼすと、タネも涙ぐんだ。
「千鶴ちゃん、ほんまにあの子のこと慕てくれとんじゃな。ありがとな」
少ししんみりすると、安子が涙を拭きながら笑顔で言った。
「まずは千鶴ちゃんをあの子に会わせんとな」
ほれはほうじゃとタネはうなずき、ようやく千鶴の手を離した。
「あの子はな、兵頭ん所の家の修理を手伝いに行きよるんよ」
タネは少し不機嫌そうな顔で言った。為蔵も言っていたが、あの兵頭の家の修理を手伝うだなんて確かにお人好しである。
その兵頭の家を知念和尚と母が訪ねている。千鶴は二人が忠之に会ったのだろうかと思ったが、タネから忠之の嫁にと言われた感激でそれ以上は何も考えられなかった。
タネは呆れた顔で話を続けた。
「あの子はまっことお人好しなけんど、人が好えんも程があらい。あんだけええようにされて馬鹿にされたいうのに、ほの家直しに行ってやるんじゃけん」
「ほれがあの子のええ所ぞな」
安子が微笑むと、まぁなとタネも笑みを浮かべた。
「ほれじゃあ、行こかね」
安子が声をかけると、千鶴は足下の風呂敷包みを拾い上げてタネに渡した。包みの中はお気に入りの日切饅頭だ。ずっしり重みのある包みにタネは顔を綻ばせた。
「ほんじゃあ、安子さん。あの子のことよろしゅうに。千鶴ちゃんもよろしゅうにな」
千鶴は微笑むタネの手を両手でしっかり握り、ありがとうございましたと頭を下げた。
千鶴たちが離れる時も、タネはずっとそこに立ったまま見送ってくれた。そして、千鶴が振り返ると手を振ってくれた。
千鶴は忠之を松山へ呼ぶことがとても申し訳なく思えた。それを安子に話すと、忠之の幸せを願うおタネさんの気持ちを酌んであげるべきだと安子は言った。
五
兵頭の家は離れた所からでもすぐにわかった。建物の真ん中の部分で屋根がなくなっていたし、大勢の村人たちが集まっていた。
家の壊れ具合を見た千鶴は動揺した。兵頭を呪った時に心の中で鬼になった自分がやったことが、現実となって突きつけられているみたいだ。
家から目線を逸らしてそこに集まる者たちに目を向けると、その中に知念和尚と母の姿があった。二人は継ぎはぎの着物を着た若者と喋っている。忠之だ。
千鶴たちに気づいた幸子は手を振ったあと、千鶴たちを指差しながら和尚たちに声をかけた。和尚は千鶴に手を振ったが、忠之は黙って千鶴を見ている。ひょっとして怒っているのだろうかと不安になったが、近づいて行くと忠之は泣いていた。
「千鶴さん、なしてこがぁな所まで……」
あとの言葉が出て来ない忠之に千鶴は言った。
「うちと母はお店を出られんおじいちゃんに代わって、佐伯さんにお詫びをしに参りました。ここにおじいちゃんからのお詫びの手紙も預かっとります」
千鶴は甚右衛門の詫び状を懐から取り出すと、涙を流す忠之に手渡した。
「この度はおじいちゃんが佐伯さんを傷つけてしもたこと、まことに申し訳ありませんでした。謝って済むことやないですけんど、このとおりお詫びしますけん、どうか堪忍してやってつかぁさい」
千鶴が頭を下げると忠之は千鶴の手を握り、そげなことはせんでもええと言った。
「おら、何も怒っとらんけん。ほやけど、まさか千鶴さんがおいでてくれるとは思わんかった……。おらのことなんぞ忘れたかてよかったのに……」
「忘れるわけないぞなもし。佐伯さんと一緒になれんのなら、うちは死ぬるつもりでおりました」
忠之の温もりに包まれながら千鶴は言った。この温もりがあれば何もいらなかった。
「そげなこと言うたらいけん。死んでしもたら、何のために生まれて来たんかわからんなるぞな」
「うちが生まれて来たんは、佐伯さんと一緒になるためぞなもし」
こほんと知念和尚が咳払いをした。見ると、近くにいる村の者たちが面白そうに千鶴たちを眺めている。
慌てる千鶴に幸子がにこやかに言った。
「二人で話がしたいんなら場所を変えた方がええね。けんど、ほの前に兵頭さんにご挨拶しなさいや」
兵頭になんか会いたくないと思ったが、そういうわけにはいかなかった。千鶴が婿を取って山﨑機織の跡継ぎになるならば、取引先である兵頭とはこれからも付き合っていかねばならないのだ。
幸子に案内された千鶴は、壊れた家の前にいた兵頭とその家族に挨拶をした。みんな顔に傷があり、手や足に包帯を巻いている。命に別状がなくともその姿は痛々しい。
ここは名波村ではないからだろうが、祭りの夜に春子の家で食事を呼ばれた時には、兵頭も兵頭の家族もいなかった。兵頭の家族が千鶴と会うのはこれが初めてであり、千鶴が声をかけると、みんなぎょっとした顔で固まった。
幸子が自分の娘だと説明すると、慌てた様子の兵頭は山﨑機織さん所のお孫さんだと強い口調で家族に言った。それで兵頭の家族は狼狽しながら千鶴に頭を下げた。
兵頭自身千鶴とまともに顔を合わせるのは初めてだ。痩せこけた貧相な顔の兵頭は、戸惑いを隠せず小さな目をきょときょと動かしている。
人手が足らないため甚右衛門が店を離れられないことを兵頭は知っている。だが、甚右衛門の代わりに幸子と千鶴が来るとは思っていなかったらしい。
幸子と顔を合わせた時にもどぎまぎしたようだが、千鶴を見た兵頭は完全にうろたえていた。異人みたいな顔つきに驚いたのかもしれないが、甚右衛門に忠之の陰口を言った後ろめたさがあるはずだ。
「ほ、ほれにしても、なしてお孫さんまでわざにおいでてくれたんかなもし？」
兵頭は強張った笑みを浮かべて言った。千鶴は気持ちを隠して丁寧に応じた。
「こちらには先日のお祭りの時にお招きいただいて、みなさんにずいぶんお世話になりました。そこで絣の仲買いされておいでるお人のお家が大事になったんですけん、お見舞いは当然ぞなもし」
「ほ、ほうなんかな。そがぁ思てもろとるやなんて、こげな時には何よりの慰めぞな」
兵頭は少し安堵のいろを見せた。なるべく千鶴と目を合わせまいとしてはいるが、千鶴を甚右衛門の代理として認めたようだ。千鶴に自分の家を見せると、このとおりひどいもんだと恨めしそうに喋った。
兵頭の家は離れた所から見てもひどい有様だったが、近くから改めて眺めると無残の一言に尽きた。茅葺きの屋根が剥ぎ取られただけでなく、その下にある木材がいくつもへし折られている。家はゆがんで崩壊寸前だ。
とても突風で屋根が飛んだとは思えない。恐らく鬼がやったのだろうが、千鶴は自分がやったようにも思えて落ち着かない。
「なしておらの家ぎりこげな目に遭わないけんのじゃて、おら、神さま仏さまを恨みよったかい」
不満を露わにした兵頭は、見てみぃと周囲の家を指さした。
「どっこも何ともなかろ？ やのにおらん所ぎりがやられてしもたんよ。いったいおらが何したいうんかな」
何を寝惚けたことを言っているのかと、千鶴は腹が立った。鬼が壊したのでなかったとしても、天罰が下ったのは間違いないのだ。
しかし、そんな気持ちを顔に出すわけにはいかない。千鶴は兵頭に同情するふりをしながら、家が壊れた時の様子を訊ねた。兵頭は辺りを見まわし、家を修理してくれている村人たちから千鶴を遠ざけると、ここぎりの話ぞなと言った。
「あんたやけん言うけんどよ。化け物が出たんよ」
千鶴はぎくりとなった。やはり鬼だったのかと焦りを感じたが、わざとらしく驚いたふりをした。
「新聞にそげなことが書いとりましたけんど、あれはほんまのことやったんですね」
「新聞に？ ほんまかな？」
千鶴がうなずくと兵頭は額に手を当てて、ほれはまずいなと言った。
「あん時は何が何やらわからんでよ。もう腹が立つやら悔しいやらで、会う奴会う奴に化け物の話をしてしもたんよ。ほん中に新聞記者がおったんやが、ほうかな。やっぱし記事になってしもたかい」
兵頭は新聞を読んでいないらしく、どんな風に書かれていたのかと訊いた。千鶴は化け物の声が聞こえて牛が死んだという、記事の内容を説明してやった。
兵頭は困ったように首を横に振り、ほうなんよと言った。
「せっかく手に入れた牛が死んでしもたけんな。これから絣をどがぁして松山まで運んだもんかて悩みよらい」
また忠之に頼むと言わないのは、言えないからだろう。今はそんなことは考えなくていいと千鶴が慰めると、有り難いと言って兵頭は千鶴に頭を下げた。
「さすが甚右衛門さんのお孫さんぞな。人を思いやる心を持っておいでらい」
兵頭に言われても一つも嬉しくない。千鶴は話を戻して化け物のことを訊ねた。兵頭はもう一度周囲を見まわして声を潜めると、ここぎりの話と再度念を押した。
「初めは化け物が出たて言いよったんやが、今は突風で屋根が飛んだて言うとるんよ」
「なしてぞなもし？」
「やられたんはおらん所ぎりじゃけんな。おらが呪われとるみたいなけんまずかろ？ ほじゃけん、化け物言うたんは勘違いで突風じゃったて言うとるんやが、ほんまは化け物なんよ」
千鶴は兵頭の家のことよりも化け物の話が聞きたかった。
「兵頭さんは化け物を見んさったん？」
「いんや、夜じゃったし、ちょうど寝よったとこじゃけん見ちゃおらん。ほんでも、いきなし屋根がめげて土砂降りの雨が降ってきてよ。真っ暗闇ん中でおったまげとったら聞こえたんよ。すぐそこに、がいに恐ろしい化け物の声をな」
その時のことを思い出したのか、兵頭は両手で自分を抱きながら震えた。
「あん時、おら化け物に喰われるて思いよった。あの声ぎりでも命が取られそうでよ。布団かぶってがたがた震えよったら、化け物はほのままおらんなったんよ」
兵頭の話を聞きながら千鶴は背筋が寒くなった。もしあのまま自分が兵頭を呪い続けていたら、きっと兵頭とその家族は鬼に喰い殺されていたに違いない。いくら自分を護ってくれているとしても、鬼は鬼なのだ。
千鶴は動揺を隠しながら訊ねた。
「化け物の声を聞きんさったんは兵頭さんぎり？」
「いんや、おらの家族も聞いとるし、近所の者らにもほの声で目ぇ覚ましたんがおる。ほれに、家の前にでっかい足跡もあったんよ」
「でっかい足跡？」
兵頭は両手をいっぱい広げて、これぐらいの足跡だと言った。その足跡は家の近くにはあったが、他では見つかっていないらしい。そのため化け物がどこから来てどこへ行ったのかはわからない。だが、それでは化け物は兵頭を襲うために現れたみたいだ。そう見られるのを嫌って、兵頭は見つけた足跡は埋めたと言った。
「前に辰輪村の入り口ででっかいイノシシが頭潰されて死んだけんど、あのイノシシ殺したんもこの化け物じゃてみんなが言うんよ」
千鶴は胸がどきどきしていた。みんなが鬼の存在に気づき始めている。そこに自分が関わっていたと知れたらどうなるのか。千鶴の不安をよそに兵頭は話を続けた。
「みんなほの化け物をおらが怒らせたて思とるんよ。やけん家がこがぁなっとんのをわかっとんのに、怖がって誰っちゃ来てくれんかった。一番先に助けてくれたんは、山陰の忠之でな。あいつが一人で動いてくれて、ほれで他の者も助けてくれだしたんよ」
千鶴は思わず泣きそうになった。あれだけの仕打ちを受けた相手をいったい誰が助けに行くだろう。しかも誰より真っ先に。
千鶴の表情にまずいと思ったのか、兵頭はすぐに話を変えた。
「とにかくよ、おら死ぬか思うほど恐ろしい目に遭うたわけなんよ。ほんでも、この話は内緒にしといてくれよ。言うたように、おらの家は突風でめげてしもたんやけんな」
わかりましたと言うと、千鶴は涙を堪えて母の元へ戻った。それから母と一緒に兵頭に頭を下げると、知念和尚の傍にいる忠之の所へ行った。
ちらりと振り返ると、まだ兵頭がこちらを見ている。後ろめたさがあるから、何を言われるのかと心配なのだ。
「うち、佐伯さんと二人きりでお話がしたいぞなもし」
千鶴は兵頭を無視して忠之に言った。
「おらと？」
忠之は知念和尚たちの顔を見た。和尚と安子は口々に言った。
「行ってやりんさい。千鶴ちゃんはほのためにここまでおいでたんじゃけんな」
「あんた、千鶴ちゃんの頭に花飾った責任、きちんと取りんさいや」
「え？ え？」
忠之はうろたえた顔で千鶴を見た。
「ごめんなさい。つい喋ってしもたんよ」
千鶴が笑いながら謝ると、今度は和尚が言った。
「千鶴ちゃんを寺へ運んだんは、お前やそうじゃな。わしらは何も知らんけん、お不動さまが連れておいでたて思いよったぞな、まったく」
「そげなことまで……」
慌てながら横目で千鶴を見た忠之に、また安子が言った。
「ほうよほうよ、言い忘れとった。おタネさんがな、千鶴ちゃんにあんたのお嫁になってほしいて言うておいでたよ」
「え？ おっかさんが？」
「為蔵さんはちぃと機嫌が悪かったけんど、二人ともあんたの思たとおりにさせるつもりみたいなで」
「ほんまに？」
「ほんまほんま。ほじゃけん、千鶴ちゃんと二人でように話をしておいでんさい」
忠之は黙って頭を下げた。少し戸惑った様子だったが、千鶴と目が合うと忠之は照れたように微笑んだ。その笑顔が嬉しくて、千鶴も微笑み返した。
だが胸の中では緊張を感じていた。いよいよ前世の記憶を確かめる時が来たのだ。