野菊のかんざし　目次

　　　　　一

　千鶴ちづと忠之ただゆきは野菊の群生の前にいた。
　ここは若侍が夢に出て来た場所であり、前世の千鶴が覚えている想い出の場所である。
「うちは、ここに倒れよったんですか？」
　千鶴が訊たずねると、忠之は黙ってうなずき、花が終わった群生の中にかがみ込んだ。立ち上がった忠之の手には、一輪の野菊の花があった。
「まだ一つぎり残っとった」
　忠之は千鶴の髪にその花を挿してくれた。
「うん、きれいぞな。やっぱし千鶴さんには、この花が一番似合うぞな」
　忠之は満足げに微笑んだ。
　夢の若侍と同じだ。間違いなく忠之はあの若侍、つまり進之丞しんのじょうだと千鶴は確信した。
　今こそこの人に前世の話をしよう。そう思った千鶴の視界に気になる物が入った。
　すぐ傍そばにある松原の中に、木が折れて倒れている所があった。その近くには何かの残骸が散らばっている。
「あれは何ぞなもし？」
　千鶴が指差すと、忠之はその残骸を振り返った。
「あぁ、あれは古い祠ほこらみたいな物もんぞな」
「みたいな物もん？　祠やないいうこと？」
「そがぁにちゃんとこさえた物もんやないんよ。中には御神体おしょうねらしきこんまい石があったけんど、ほれが何なんかはようわからん」
「ひょっとして台風でめげたいう鬼がんごよけの祠やないんかなもし？」
「さぁな。ほんでも、あげな物もんが鬼がんごよけになるとは思えんな」
　忠之はまったく関心がないのか、喋しゃべり方もそれまでと違って素っ気なかった。
　それでも祠が気になった千鶴は、松原の中へ入って行った。そのあとを忠之がゆっくりとついて来る。
　近くで見ると、祠は原型をとどめないほど、ばらばらに壊れていた。それは忠之が言うように立派な祠というものではなく、御神体の雨あまよけ程度の造りだ。
　これが壊れたとされる台風では、松山まつやまもかなりの風雨に曝さらされはした。だが、さほど大きな被害は出ていない。ここは余よ程ほどの強風が吹いたのだろうか。それにしても妙な感じだ。
　周囲の松には折れた木はない。折れているのはここだけだ。すぐそこの丘の上にある法生寺ほうしょうじにも被害はなかった。木が折れるほどの風が吹いたのなら、法生寺にも何らかの被害があってもよさそうなのに、そんな話は聞かされていない。
　また、風で吹き飛ばされて壊れたにしては、祠はあまりにもばらばらだ。いくら粗末でも、風でここまで壊れるものなのか。倒れた松の木に押し潰されたのだとすれば、潰れた祠は木の下にあるはずだが、祠の残骸と折れた木は別々の所にある。
　それについて忠之は、わからないと言うので、千鶴は念を押して訊きいた。
「これが鬼がんごよけの祠じゃったとしても、鬼さんはこれがめげたけん地獄から出て来られたんやないんよね？」
「こげな物もんで鬼がんごが封じられるんなら、誰も苦労すまい」
　鬼が木をへし折ったような気がしたが、祠が鬼と関係ないなら、やはり風なのか。
「千鶴さんは鬼がんごのことが心配かな」
　忠之が千鶴を振り返った。千鶴がうなずくと、忠之は祠の残骸を見て言った。
「こがぁなもん、いくつこさえたとこで鬼がんごを封じるなんぞできんけん」
　ほうじゃねと言うと、千鶴は忠之を誘いざなって松原の向こうにある浜辺へ向かった。今は祠のことより前世を確かめるのが先だ。心臓の動きが速くなっている。

　　　　　二

　ひたひたと静かな波が、砂浜に打ち寄せている。
　左手に見える丸い鹿か島しまを見ると、千鶴は切ない気持ちになった。ここで進之丞は千鶴を護るために死んだのだ。
「どがぁしんさった？」
　泣きそうになっていた千鶴に、忠之が声をかけた。千鶴は無理に笑顔を見せると、佐さ伯えきさん――と言った。
「前に話してくんさった、うちと真っ対ついのロシアの娘さん、今はどこでどがぁしておいでるんか知っとりんさるん？」
　忠之はぎょっとした顔になると、千鶴から顔を逸そらして海を見た。
「さぁなぁ。どこでどがぁしとるんやら」
「そげなこと言うて。ほんまは知っておいでるんでしょ？」
　惚とぼける忠之の顔を、千鶴はのぞき込んだ。忠之は困惑気味に千鶴を見返すと、どうしてそんなことを訊きくのかと言った。
「佐伯さんの心ん中には、今でもその娘さんがおいでるんじゃろなて思たんよ」
　忠之は寂しげに微笑むと、ほうじゃなと言った。
「確かに、おらの心ん中にはその娘こがおる。忘れろ言われても、忘れられるもんやないんよ。ほれが気きぃに障さわる言われても、こればっかしはどがいもしようがないんぞな」
　正直に喋しゃべる忠之の言葉は、千鶴に好意を示しながらも、二人の間に線を引いたつもりだろう。しかし千鶴には同じ言葉が、胸の中にいるのはお前だけだと聞こえている。
　そこまで自分のことを想い続けてくれているのかと、千鶴が思わず涙を見せると、忠之は慌てて千鶴を慰めた。
「千鶴さん、泣かんでおくんなもし。おら、千鶴さんに泣かれるんが何よりつらいけん」
「ほやかて、佐伯さん……、そがぁにその娘さんのこと……好すいておいでるんやもん」
「いや、ほやけん、ほれはどがぁも……、いやいや、ちぃと待っておくんなもし。泣いたらいけん。泣かんでおくんなもし」
　おろおろする忠之が気の毒になり、千鶴は涙を拭いた。忠之は疲れたように安あん堵どしたが、千鶴に真っ直すぐ見つめられるとうろたえた。

「佐伯さん」
「何かな？　もう、さっきみたいな話は――」
「うち、その娘さんのことわかったんよ」
　え？――と忠之は不意打ちを食らったような顔になった。
「な、何がわかったんぞな？」
「その娘さんは法生寺ほうしょうじにおりんさったんでしょ？」
　忠之は口を半分開けたまま言葉に詰まったが、すぐに平静を装って言った。
「なして、そがぁ思うんぞな？」
「和尚さんがな、言うとりんさったよ。和尚さんが知る限り、うちみたいな異国の血ちぃ引く娘は風寄かぜよせにはおらなんだて」
「ほ、ほうなんか」
　忠之は明らかに動揺している。千鶴は続けて言った。
「この辺りでうちと対ついのロシアの娘いうたら、昔、法生寺で暮らしよった、鬼娘がんごめて呼ばれよった娘しかおらんぞな。その娘は風寄のお代官の一人息子と夫婦めおと約束をしよったんやて。しかもな、その娘はうちと同おんなし千鶴ていう名なんよ」
　忠之は喋ろうとしたが言葉が出て来ない。千鶴は忠之を見据すえながら言った。
「この話、どこぞで聞いた話に似にぃとると思いませんか？」
「お、おら、何のこと言われとるんか……」
　尚なおもわからないふりをする忠之に、千鶴は言った。
「もう惚けんでもええんよ、進しんさん。おら、思い出したんよ。進さんと同おんなしように、昔のことを思い出したんよ」
　見開かれた忠之の目は、千鶴を凝視して動かない。それでもすぐに我に返ると、懲りずにしらばくれようとした。
「まだ信じてくんさらんみたいなけん、言うてあげましょわい。進さんはおらを護るために、ここでようけのお侍らと斬り合おうたんよ。たった一人でおらを護ろとして、おらのためにお命を……」
　その先を言えないまま千鶴は嗚お咽えつした。千鶴の心は前世の千鶴が占拠していた。
　千鶴の涙に弱いはずなのに、忠之は慰めようともしない。明らかに平静さを失っており、どう応ずるべきか測りかねている表情だ。
「進さん、黙っとらんで何とか言うておくんなもし」
　千鶴が泣きながら促うながしても、忠之は黙ったままだ。認めたくないというより、認めてしまったあとのことを恐れているのだろうか。
　進さんてば！――千鶴が語気を強めると、忠之は恐る恐る口を開いた。
「千鶴さんが進さんと呼びんさる男とおらが対ついじゃと、なしてわかるんぞな？　ロシアの娘の話ぎりでそがぁ思とりんさるんなら、ほれは千鶴さんの思い違いぞな」
　説得力のない弁解を続ける忠之に、千鶴は言った。
「進さんのまことの名は佐伯進之丞忠之ぞな。進之丞は呼び名で、忠之が諱いみなじゃて、おらに教えてくんさったろ？　諱は誰にでも教えるもんやないけんどて言いながら、おらには教えんさったやんか。ほれに、今の進さんの名が佐伯忠之ていいんさるんは、おらの名が千鶴なんと対ついで、ほれこそ神さまがお示しくんさった、進さんである証あかしぞな！」
　興奮して肩で息をする千鶴に、忠之の顔が綻ほころんだ。
「ほんまに……、ほんまに思い出したんじゃな、千鶴」
「やっぱし進さんなんじゃね！」
　千鶴は忠之、いや進之丞に飛びついた。進之丞は千鶴を抱きしめると、逢あいたかったぞと言ってむせび泣いた。千鶴は涙で喋ることができず、ただ進之丞の胸の中でうなずくばかりだった。

　　　　　三

　師走しわすに入っているが、柔らかな陽射しがぽかぽか暖かく、静かな波音が心地よい。
　千鶴と進之丞は砂浜に座り、遥はるか昔を思い出している。
「おら、まだ全部を思い出したわけやないけんど、こがぁして進さんと喋しゃべっとると、どんどんいろんなこと思い出してくるぞな」
「思い出すんは楽しいことぎりにしとかんとな。思い出さいでもええことまで思い出したら、つろならい」
　進之丞は微笑みながらも、その笑顔にはどこか影がある。
「進さん、おらのことどがぁしてわかったん？」
「どがぁしてて……」
「いくら今のおらが前世のおらと真っ対ついでも、ほれぎりじゃったら他人の空似かもしれんやんか」
「お前まいが何も申さんでも、あしにはお前のことがわかるんよ。たとえお前の姿が今と違ちごたとしても、あしにはわかるんぞな」
「ほれは、おらを感じとるてこと？」
　ほうよと言って進之丞はにっこり笑った。
　千鶴は嬉うれしくなった。千鶴が進之丞を感じたように、進之丞もまた千鶴を感じてくれていたのだ。こうして互いの温もりを感じられるのは、やはり時を越えたつながりで結ばれているからだろう。
「おらもな、進さんがわからんうちから、進さんのこと感じよった。ほやけん、ずっと進さんのことが忘れられんかったんよ」
　千鶴は進之丞に体を寄せた。あの温ぬくもりに包まれ、進之丞と一つになったみたいだ。
「進さんも、今おらを感じておいでる？」
　進之丞がうなずくと、千鶴は喜びでいっぱいになり、進之丞の肩に頭を載せた。
「おらたち、こがぁしてお互いのこと思い出したけんど、もし思い出さんままじゃったとしても、この感じがあったらお互いに引き合おうて一緒になれらいね」
　ほうじゃなと微笑む進之丞の顔は、やはりどこか寂しげだ。たとえ互いの温もりを感じたとしても、生まれ育ちが壁となって一緒になれないこともあると言いたいのだろう。
　前世で二人の身分は違い過ぎていたので、進之丞は千鶴を嫁にするために苦労をした。
　しかし今世では立場が逆で、千鶴はロシア人の娘ながら伊予いよ絣がすり問屋の跡継ぎ娘だ。一方、進之丞は山陰やまかげの者ものとして生きており、それがために一度は甚右衛門に見捨てられそうになった。時代が変わっても、生まれの違いを超えるのが容易でないのは変わらない。

「進さん、重しげ見み善ぜん二じ郎ろうてお人、知っておいでる？」
　千鶴が話題を変えると、進之丞は直ただちに元気になった。
「重見善二郎？　知らいでか。そのお方はお前まいが武家に嫁入りする膳立てに、お前を養女に迎えてくんさることになっとったお人よ。じゃが、なしてお前があのお方を知っておるんぞ？　まだお前には話しておらなんだはずじゃが」
「あのな、今のおらのじいちゃんは、重見善二郎いうお人の孫なんよ」
　進之丞は目を丸くして、何と――と言った。
「ほれは、まことの話か？」
「じいちゃんがそがぁ言うとりんさった。じいちゃんの実家は歩行かち町まちにある重見家で、じいちゃんのおとっつぁんは重しげ見み甚三郎じんざぶろうていいんさるそうな」
「甚三郎か、覚えておるぞ。一度手合わせをしたことがあるが、剣の腕前はなかなかじゃった。ほうか、千鶴は重見家の血筋の家に生まれて来たんじゃな。やっぱし、これはお不動さまのお導きに相そう違いない」
　法生寺ほうしょうじの方を向いた進之丞は、両手を合わせて不動明王に礼を述べた。
　進之丞が祈り終えると、ほれにしたかてと千鶴は言った。
「進さん、おらのことがわかっとったんなら、なしてもっと早はように言うてくんさらんかったん？」
「ほやかて、お前まいが何も思い出しとらんのに、お前と夫婦めおと約束しよった進之丞ぞな――とは申せまい。そげなこと申せば、頭おかしいんやないかて思われようが」
「まぁ、ほやないかて思いよった。ほんでも、おら、ずっと昔の自分にやきもち焼きよったんよ？」
　千鶴が拗すねたふりをすると、進之丞は笑って言った。
「あしも、うっかり申さんでもええことを喋ってしもたけんな」
「ほやけど、あん時、進さんに助けてもらえなんだら、おら、死んどった。ほれが、こがぁして逢あえたんは神さまのお引き合わせじゃね」
「確かにほうじゃな。やが、あしらを引き合わせてくんさったんはお不動さまじゃて、あしは思いよる」
「なして、お不動さまなん？」
　進之丞は法生寺を振り返りながら言った。
「お不動さまは、昔からあしらを見守ってくんさっとるけんな」
「ほやけど、おらたちは死に別れてしもたぞな」
「ほじゃけん、こがぁして逢わせてくんさったんやないか」
　進之丞は千鶴を諭すように言った。
「あしはな、わかったんよ。人は死んでも、ほれでおしまいやないてな。死んでもまた生まれ変わり、大切な者もんと再び出逢うんよ。お不動さまはそがぁな生き死にの繰り返しの中で、あしらを見守っておいでるんよ」
「進さん、相変わらず頭がええねぇ。おら、そげな深い考えできんぞな」
「ほんでも、今は師し範はんになる学校へ行きよるんじゃろ？」
　進之丞の言葉で前世の千鶴は、後ろに隠れていた今世の千鶴に席を譲った。つまり、千鶴は我に返って困惑した。
「いや、あの、学校はな、その……」
「どがぁした？」
「ほやけんな、あの……、やめたんよ」
「やめた？」
　進之丞は驚き、眉をひそめた。
「なして、やめたんぞな？」
「なしてて言われても……」
　鬼のせいでやめたとは言いたくなかった。だけど、適当な説明が思いつかない。
「ひょっとして、あしがお店で働く思てやめたんか？」
　弁解を探していた千鶴は、進之丞の言葉に飛びついた。
「おじいちゃんがな、うちらを夫婦めおとにしてお店を継がせるおつもりじゃけん……」
　そう言われたわけではないが、そうに決まっている。
　小さいながらも山﨑機織やまさききしょくは立派な絣問屋だ。そこの跡継ぎになるというのは、使用人にとっては大出世だ。千鶴は祖父が心から進之丞に詫わびていると伝えたかったし、進之丞が喜んでくれると思った。しかし千鶴の期待に反して、進之丞は笑みを見せなかった。
「そげなことはでけん」
「でけんことないし。おじいちゃん、進さんにしんさったこと、ほんまに悪かったて思ておいでるんよ。ほれに、まっこと進さんに惚ほれ込んでおいでたんやけん」
　山陰の者として生まれ変わったことを、進之丞は気にしているのだと千鶴は思った。だとすれば、やはり祖父の仕打ちは進之丞の心を深く傷つけたに違いなかった。
　進之丞が黙っているので、千鶴は不安になった。
「進さん、おじいちゃんのこと怒っておいでるん？」
「いや、怒っとらん」
「じゃったら、なしてそがぁな顔するん？」
「そがぁな顔？」
「何や、むすっとしとるぞな」
　進之丞は両手で顔をごしごしこすると、にっこり笑った。
「これでええかな？」
「ほれじゃったらええけんど、進さん、もううちの店にはおいでてくれんの？」
「いや、あしかてお前まいと一緒におれるなら、そがぁしたいと思いよる」
「ほれじゃったら、何がいかんの？」
　進之丞は千鶴の方に体を向けて言った。
「あしにはな、そがぁにうまくいくとは思えんのよ」
「なして？　お不動さまが引き合わせてくんさったんよ？　進さんが自分でそがぁ言うたやんか」
　進之丞は口を噤つぐんで何も言わない。ひたひたという波音だけが聞こえている。

「あしは人殺しぞな」
　進之丞はぽそりと言った。
「人殺し？」
　千鶴はぎょっとしながら言った。
「進さん、誰ぞ殺あやめんさったん？」
「殺めたいうても今の話やない。前の話ぞな」
「ほれじゃったら――」
「人を殺めた者もんに幸せをつかむことはできん。人殺しのあしがおったら、お前まいは幸せにはなれまい」
「何言うん？」
　馬鹿げた話に千鶴は反論した。
「ほんなん前世の話やんか。ほれに、ほれはわざにやのうて、おらを護ってしんさったことじゃろ？　仕方しゃあなしにやったことやのに、なしてそがぁに言うん？」
「ほやかて、人殺しは人殺しぞな」
「ほんでも、ほれは前世の話で、今の進さんには関係ないぞな」
「あしが何も覚えとらんのなら、ほうかもしれん。やがこのとおり、あしは全部覚えとる。己の罪は己が知っとるんじゃけん、ほの罪から逃れることはできまい」
「進さん一人が不幸になって、おらぎり幸せになれるわけないやんか。おらの幸せは進さんと一緒になることなんよ？　ほれがでけんのなら、おら、幸せになんぞなれん」
　千鶴が泣きだすと、進之丞はうろたえた。何とかなだめて慰めようとしたが、千鶴は泣き止まない。
「わかった。わかったけん、泣かんでくれ。もう余計なことは申さぬ。何でもお前まいが申すとおりにする故ゆえ、泣かんでくれ」
　千鶴は涙の目で進之丞を見た。
「ほんまに？」
「嘘うそは申さぬ」
「約束やで？」
「あぁ、約束する」
　千鶴は進之丞に抱きついた。進之丞も千鶴を抱き返したが、その胸には過去の苦しみが残ったままだ。襲って来た方が悪いのに、その相手の命を奪ったことで、生まれ変わってからも苦しむなんて実に理不尽だ。だが実際に苦しんでいる者には、そんな理屈は通用しない。千鶴が進之丞にしてやれるのは、黙って抱きしめてやることだけだ。

「人は変わるが、海は昔と変わらんな」
　海を眺めながら進之丞が言った。千鶴もうなずいて海を見つめた。　
　二人の傍そばまで波が静かに打ち寄せている。前世で二人に何が起こったのかを、波は覚えているだろう。それでも波は二人に対して何の判断も批判もせず、ただ寄せては引くを繰り返している。それは無関心のようでもあるが、思いやりにも見える。あるいはすべてを知った上で、昔のごとくに二人を受け入れてくれているみたいでもあった。
　波は静かに砂を運ぶ。同じように時の流れが進之丞の苦しみを、静かに運び去ってくれればと願いながら、千鶴は進之丞の肩に頭を載せた。

　　　　　四

「そろそろ寺へ行くか。みんなが待ちよろ」
　立ち上がろうとする進之丞に、一つだけ聞かせてほしいと千鶴は言った。
「進さん、前に鬼がんごの話をしてくんさったろ？　あん時に言いんさった和尚さんて誰？」
「慈じ命めい和尚ぞな」
「え？　あの和尚さま？」
「ほうよ。お前まいが世話になっておった慈命和尚ぞな」
　慈命和尚は、前世の千鶴が法生寺ほうしょうじで暮らしていた時の住職だ。千鶴が異国の血を引く娘だと知った上で寺に引き取り、村人たちにも千鶴を理解させようとしてくれた千鶴の大恩人である。<

野菊のかんざし 目次

野菊のかんざし 解説

客馬車

がんごめ

飾られた花

祭りの晩

死んだイノシシ

もう一人のロシアの娘

山陰の車夫

甚右衛門の思惑

休み明けの学校

奇妙な老婆

婿になる男

鬼と福の神

鬼の真実

立ちはだかる壁

蘇った記憶

現れた鬼

祖父母の想い

再び風寄へ

時を越えて

野菊のかんざし　目次

野菊のかんざし　解説