野菊のかんざし　目次

　　　　　一

　朝の支し度たくをするために離れの部屋を出た千鶴ちづは、渡り廊下で立ち止まって奥庭を眺めた。奥庭は昨夜から降り続く雨に濡ぬれている。
　みんなが寝静まった頃、雨に紛まぎれて何者かが奥庭に侵入した音を千鶴は聞いた。そのあと勝手口の戸が静かに開く音が聞こえ、続けて戸が閉まる音がした。母は寝息を立てていたので庭の音はわからない。気がついたのは千鶴だけだ。
　音を聞いた時、千鶴は布団をかぶって泣いた。今は涙は止まったが、どうしてこうなってしまったのかと半分放心状態で雨を眺めている。
「何しよるんね？　早はよせんと、みんなが起きて来てしまうで」
　後あとから来た母に促うながされて千鶴は母おも屋やへ入った。母屋の廊下は雨戸が閉まっているので薄暗い。脇にあるは障子しょうじが閉め切られた茶の間にはミハイルたちが寝ている。昨夜の話し合いは何の進展もないまま早めに切り上げられたそうだが、夜も遅いし千鶴が心配なのでミハイルたちは宿へは戻らなかったらしい。
　廊下をそっと通り抜けて土間に降りると、台所にはすでに花はな江えがいた。羽は釜がまを載せた竈おくどに火を入れているところだ。
　二人に気づいた花江は、おはようございますと小声で言った。それから茶の間をちらりと見ると、いるのかいと声を出さずに訊たずねた。上がり框かまちの下に見慣れない履物があるから、ロシアの客人がいるのはすぐにわかる。
　千鶴たちがうなずくと、楽しかったかい？――と花江は目を輝かせて千鶴たちの顔を見比べた。千鶴も幸さち子こも笑顔を繕いながら、楽しかったと答えた。けれど頭のいい花江はすぐに笑みを消し、何かあったのかいと言った。二人に未だに残った動揺が見えたのだろう。
　何かがあったことを認めた千鶴たちは、詳くわしい話はあとですると言った。今はとにかく朝飯の支度をしなければならない。
　花江が火ひ吹ふき竹だけを手に取ると、幸子は隣の竈に味噌みそ汁しるの大鍋を載せ、その中に水を入れた。それが終わると幸子は具材の準備を始め、千鶴は花江の横にしゃがんで大鍋の下の竈の火熾おこしを始めた。
　千鶴と花江が竹をくわえて竈の火に息を吹き込んでいると、丁でっ稚ちの三人が目を擦こすりながら下りて来た。その後ろに進之丞しんのじょうを見つけると、千鶴は思わず顔を隠して下を向いた。
　亀吉かめきちたちは千鶴や幸子を見るなり朝の挨拶も忘れ、昨日は楽しかったかと口を揃そろえて訊ねた。楽しかったと幸子はにこやかに答えたが、千鶴は返事ができなかった。
　進之丞は普段どおりに、おはようござんしたと千鶴たちに声をかけたが、萬翠荘ばんすいそうのことは何も訊かなかった。幸子は少し気き遣づかう様子で挨拶を返したが、千鶴は顔を上げられないまま、おはようござんしたと小声で言った。本当は進之丞に詫わびねばならないのに、何かを言おうとすればそのまま泣き崩れてしまいそうだった。

　昨夜の話をせがむ亀吉たちを、あとでねと幸子がなだめていると、茶の間の障子がさっと開いた。
「アハヨガザイマズゥ」
　顔を出したのはスタニスラフだ。その後ろにはミハイルの姿もあった。
　客人がいたことに気づいていなかった亀吉たちはとても驚き、ぎこちなく頭を下げた。それに対して進之丞は平然とした様子で、二人に普通に挨拶を返した。
　幸子と花江はミハイルたちに顔を向けて挨拶したが、千鶴はちらりと見ただけで、やはり小声でおはようござんしたと言った。
　もうスタニスラフに対して昨日みたいな気持ちはなかった。今あるのは萬翠荘で自分が見せたであろう破は廉れん恥ちな言動への腹立たしさと情けなさ、そして進之丞に対する申し訳なさだった。
　行くぞと亀吉たちに声をかけた進之丞は、水桶みずおけを持って雨が降る奥庭へ出て行った。進之丞は今でも朝の水汲くみを手伝っている。進之丞が外へ出たので、亀吉たちも慌てて桶を持つと後あとを追いかけた。

　大鍋の水が煮立ち始めると、幸子は刻んだカブを鍋に入れた。花江は羽釜の前にしゃがんだまま幸子を見上げて言った。
「この人たち、たくさん食べるんだろ？　朝はあたしたちと同じで構わないのかい？」
　一緒に食べるとわかっていればよかったのだが、思いがけずこうなったので特別には何も用意していない。
「ほうじゃねぇ。どがぁしよかねぇ」
　幸子が小首を傾かしげると、トミの声が聞こえた。
「そっちの棚に昨日きにょう買こうた魚の干ひ物ものがあるけん、ほれを焼いてやんなさいや」
　振り返ると、いつの間にかトミが寝間ねまから出て来て板の間に立っていた。花江と一緒にトミに挨拶をした幸子は、そがぁさせてもらおわいとほっとした顔で言った。
　千鶴も立ち上がって祖母に挨拶をした。トミは心配そうに、大丈夫かと千鶴に声をかけた。大丈夫ぞなもしと千鶴は笑顔を見せたが、顔が硬いのは自分でもわかる。
　すると、土間へ降りたスタニスラフが千鶴の傍そばへ来ていきなり抱きしめた。千鶴は思わずスタニスラフを押し返すと、やめてつかぁさいと言った。
　昨日とは異なる千鶴の態度にスタニスラフは当惑顔を見せた。千鶴には好きな人がいると幸子が話したのに、まだ本気にしていないようだ。
　水桶を抱えて戻って来た亀吉が、勝手口に目を丸くして立っていた。千鶴たちの様子を見たらしい。続けて戻った新吉しんきちがやはり水桶を抱えたまま、何があったのかという顔で亀吉を見た。
「みんなが見とりますけん、そがぁなことはせんでつかぁさい」
　千鶴がうろたえながら言うと、スタニスラフは周りを見た。
　スタニスラフと目が合った亀吉と新吉は、すぐに目を逸そらした。花江とトミはスタニスラフをにらみ、幸子はスタニスラフに千鶴を抱くなと厳きびしく注意した。
　そこへ進之丞が豊吉とよきちと一緒に入って来た。
「どしたん？」
　妙な雰囲気を感じたのか、豊吉がみんなに声をかけた。しかし、亀吉も新吉も千鶴たちを前にして説明はできない。花江は進之丞を気遣うように見るばかりだ。
「僕ボクゥモ、手伝イマズゥ」
　スタニスラフは気を取り直したように言うと、千鶴が手に持っていた火吹竹を奪い取ろうとした。これぐらいなら自分でもできると思ったのだろう。
「何なんもしてもらうことはないですけん、どうぞ、そっちで待ってておくんなもし」
　千鶴が火吹竹を手放さないまま言ったが、スタニスラフは動こうとしない。スタニスラフの頭には、萬翠荘で一緒に踊った千鶴の姿が残っているのだろう。
　スタニスラフにすればたった一夜で千鶴の態度が変わるのは理解できないはずで、千鶴にはスタニスラフをその気にさせてしまった申し訳なさがあった。けれどもう進之丞を悲しませるわけにはいかないし、誤解もされたくない。
　鍋にカブの葉を入れ足した幸子が注意したが、スタニスラフは千鶴から離れない。
「スタニスラフ！」
　ミハイルが強い口調でスタニスラフを呼ぶと、ロシア語で何やら注意した。スタニスラフはようやく千鶴から離れ、茶の間の少し奥に戻ると悄しょ気げたように座った。
　ミハイルは幸子と千鶴に両手を合わせて頭を下げた。邪魔をして申し訳ないと言いたいようだ。幸子も千鶴も笑みを返したが、千鶴は気持ちが落ち着かない。
　険悪な雰囲気を変えるように、花江が亀吉たちに声をかけた。
「水を瓶かめに移し終わったらさ、七輪しちりんを二つばかり用意しておくれよ。魚の干物を焼くからさ」
「魚の干物？」
　新吉が目を輝かせた。するとトミがお客の分だけだと言った。
　がっかりした新吉に、当たり前ぞなと亀吉が冷たく言った。しかし、亀吉も本音では残念だったらしい。ちらりとミハイルたちに向けた目が羨うらやましげだ。

　　　　　二

　味噌みそ汁しるを千鶴に任せた幸子は、雨が小降りなのを確かめると廊下の雨戸を開けた。それから茶の間でミハイルたちが使った布団を畳み始めたが、そこへ二階から辰蔵たつぞうと弥や七しちが降りて来た。二人はミハイルたちに気がつくと、亀吉たち同様に驚いた。
「なしてお二人がここにおいでるんぞなもし？」
　遠慮がちに訊たずねる辰蔵にトミは、昨夜ここでみんなで喋しゃべっていて宿へ戻るのが遅くなったから泊まってもらったと話した。
　ほうですかとうなずいた辰蔵は、千鶴たちが戻った頃合いを教えてもらい、妙なことだと言った。
「昨夜ゆんべは千鶴さんらがお戻りになるんを、上で弥七らと一緒に待ちよったんです。ほやのに気きぃついたら自分の部屋で寝よりました。自分がいつ部屋に戻もんたんか全然覚えとらんので、何なんや妙な気分ぞなもし」
　弥七も辰蔵がいつ部屋へ戻ったのかわからないと言い、自分も知らない間に寝ていたと話した。すると竈おくどの火を見ていた花江も振り返り、自分も同じだと言って首を傾かしげた。
「あたしも萬翠荘ばんすいそうの話を聞かせてもらおうと思ってさ。寝ないで待ってたんだよ。だけど気がついたら、もう朝でさ。寝床にいたんだ。いつ寝ちまったのか自分でも覚えてなくてさ。ほんと不思議だよ」
　ほうよほうよと七輪に火を熾おこしながら亀吉たちが話に加わった。三人とも千鶴たちの戻りを待っていたはずなのに、やはりいつの間にか寝てしまったそうだ。
　みんなは不思議だとうなずき合っているのに進之丞は話に加わらず、これから焼く魚の干ひ物ものを持ったまま豊吉の火熾し作業を眺めている。

　あんたら――トミが使用人たちの顔を見まわしながら言った。
「昨夜ゆんべは妙な声が聞こえんかったか？」
　鬼の咆哮ほうこうのことだろう。幸子が戸と惑まどいながらトミに声をかけた。余計なことは喋るなと言いたげな顔だ。
「妙な声？　妙な声て、どがぁな声ぞなもし？」
　辰蔵が訊きき返すと、聞こえとらんなら構かまんとトミは言った。
「まぁそがぁなことで、このお二人は昨夜ゆんべはここに泊まりんさったんよ」
　トミは怪け訝げんそうな辰蔵を無視してこの話を終わらせた。
　昨夜二階で何があったのかはわからないが、みんなが知らない間に眠ってしまったのは、恐らく進之丞の仕し業わざに違いないと千鶴は思った。
　大鍋に味噌を入れながら、千鶴はちらりと進之丞を見た。進之丞は敢あえて千鶴の方を見ないのか、豊吉が上手じょうずに火を熾したのをしきりに褒めている。

「賑にぎやかじゃの」
　とても疲れた顔の甚右衛門じんえもんが起きて来た。
　トミは豊吉を呼ぶと、店先から新聞を取って来させた。その間に進之丞は亀吉や新吉と干物の魚を焼き始めた。
　幸子は茶の間に畳んだ布団を急いで甚右衛門たちの寝間ねまへ片づけた。入れ替わって茶の間へ移った甚右衛門は二言三言ミハイルたちに声をかけ、豊吉が持って来た新聞を畳の上に広げた。
　ミハイルたちは日本の新聞は読めない。簡単な言葉ならわかるが、新聞の文章はむずかしいようだ。二人は新聞をのぞき込みながら、昨晩のことが書いてあるのかと甚右衛門に訊ねた。甚右衛門は二人に待つように言うとしばらく記事を順に目で追い、ある記事を見つけて指差した。
「ここに昨夜ゆんべの萬翠荘のことが書かれとる」
　そこには萬翠荘の記事が舞ぶ踏とう会かいの絵付きで掲載されていた。絵に描かれている伯爵はくしゃく夫妻と一緒に踊る二組の男女は、ミハイルと幸子、スタニスラフと千鶴に違いなかった。
　文章は読めなくても絵はわかる。ミハイルはスタニスラフと新聞を食い入るように眺め、戻って来た幸子にも見せた。絵を見た幸子は恥ずかしそうに微笑んだが、笑顔には少し困惑が混ざっている。
　何と書かれているのかとスタニスラフが訊ねると、甚右衛門は記事を一文ずつ読み上げた。幸子はそれを簡略化して二人に伝えた。
　記事には日にち露ろ戦争の時に結ばれたロシア兵と日本人看護婦、その子供たちの感動的な再会の場として久松定謨ひさまつさだこと伯爵が萬翠荘を提供し、親子のために晩餐会ばんさんかいおよび舞踏会を開催されたとあった。
　中身としては伯爵を持ち上げる内容が主ではあったが、千鶴たちの名前はちゃんと記載されていた。読み上げられた名前を聞いたミハイルたちは少し微笑んだ。
「血がつながっていない二人の子供たちは、伯爵夫妻の前で――」
　そこまで読んで言葉を切った甚右衛門は、新聞に顔を近づけて続きの文章を黙読し、これはどういうことかと険しい顔で幸子に問うた。
　幸子は甚右衛門が示した文に目を向けると、顔を引きつらせた。
「これは何なんかの間違いぞな。こげなことはしとらんけん」
　幸子が弁解すると、何の話をしているのかとミハイルたちが訊ねた。幸子は困惑顔で、記事に間違いがあったとだけ言った。何がと聞かれても言葉を濁して答えなかった。
　花江たちが振り返って見ている。進之丞も干物を焼きながら幸子に顔を向けている。
　千鶴は不安になった。萬翠荘でのことはよく覚えていないが、スタニスラフは自分たちがみんなの前で互いの気持ちを伝え合ったみたいに言っていた。そんなことが書かれていたらと思うと、千鶴は何も考えられなくなった。
　千鶴が火ひ吹ふき竹だけでまた火に息を吹きかけると、横にいた花江が叫ぶように声をかけた。
「何やってんだい、千鶴ちゃん。そんなことしたら味噌汁が煮立っちまうよ！」
　立ち上がって鍋を見ると、味噌汁が沸騰しそうだ。千鶴は慌てて竈の薪を火ひ消けし壺つぼに入れて火を消した。

　　　　　三

　朝飯の間、千鶴たちは誰も喋しゃべらなかった。
　一方、板の間は萬翠荘ばんすいそうの話が新聞に載ったことに加え、亀吉たちが千鶴や幸子から聞かせてもらった萬翠荘の中の様子や、ご馳ち走そうや踊りの話などで盛り上がっている。
　進之丞の気持ちを考えると、そんな話はやめてほしいと千鶴は思った。そんな千鶴の苦悩に構わず話は続いたが、いつもなら聞こえるはずの進之丞の声が聞こえない。進之丞は黙って話を聞いているのだろう。千鶴はつらかった。
　食事の途中で、千鶴は幸子に新聞の記事を見せられた。不安な気持ちで記事に目を通すと、祖父が口にできなかった文章があった。それを見た千鶴は血が凍った。
　そこに書かれてあったのは、血がつながっていない二人の子供たちが伯爵はくしゃく夫妻の前で結婚を誓い合ったというものだった。
「うち、こげなこと言うたん？」
　焦あせった千鶴は小声で幸子に訊たずねた。幸子は甚右衛門たちを気にしながら潜めた声で、こがぁには言うとらんと言った。
「ほんでも似にぃたことは言うたんよ。うちが止めても聞こうとせんでな。まっこと往生おうじょうしたわいね」
　声を潜めても甚右衛門たちには幸子の声が聞こえている。千鶴は祖父母に目を合わせられずに下を向いた。
「あんたは完全に酔っ払っとったけんな。なぁんも覚えとらんのじゃろ？」
　千鶴はうなずきながら胸が疼うずいた。上うわ目め遣づかいに見た甚右衛門とトミは何も言わないが、ため息をつかんばかりの表情だ。昨夜のスタニスラフの言動はそういうことかと思っているのだろう。
　ちらりと千鶴と目が合ったミハイルは、気にするなという感じで微笑みながら小さく首を横に振った。千鶴と幸子が何を喋っていたのかがわかっているらしい。
　ミハイルは千鶴とスタニスラフを引き合わせるために松山まつやまを訪れたのではない。千鶴が萬翠荘で酒を飲み過ぎていたのも知っている。だからスタニスラフとのことが間違いであったとわかっても、少しも残念がる様子はなかった。しかし千鶴との結婚を信じていたスタニスラフには、間違いでしたで済む話ではない。
　スタニスラフは新聞記事に何と書かれているのかと千鶴に訊ね、千鶴が黙っていると幸子を問い質ただした。記事を確かめて自分たちが互いを求め合った事実を、今一度甚右衛門たちの前で訴えるつもりなのだ。
　幸子は同じ説明を繰り返し、それ以上はスタニスラフに言わせなかった。ミハイルもこの話はおしまいと言い、味方のいないスタニスラフは口を閉じざるを得なかった。
　これで萬翠荘の話は終わったが、新聞記事が消えるわけではない。いずれ記事は進之丞の目に留まるだろう。そのことを考えると千鶴は食事が喉を通らなくなった。

「どがぁなったんじゃろね」
　トミが小声でぽそりと言った。
　ミハイルとスタニスラフが顔を上げると、幸子は声を潜めて昨夜の特高とっこうの男たちのことと説明した。ミハイルはむずかしい顔を見せたが、スタニスラフは手刀で自分の喉を切る仕草をした。
「いずれ、わかろ」
　甚右衛門は言葉少なに答えると飯を口に放り込んだ。その表情はそんなことなど知りたくもないと言っている。
　ミハイルは特高警察が今後どう動くのかを気にしていた。心配しているのは自分たちではなく千鶴や幸子のことだ。鬼については昨夜の千鶴の話を受け入れたのか、ここでは触れようとしなかった。
　一方のスタニスラフは、特高警察よりも鬼のことが頭から離れないみたいだ。千鶴を教会へ連れて行って洗礼を受けさせるべきだと繰り返した。
　甚右衛門たちはうんざりした顔をし、ミハイルでさえもが好いい加減にしろと言いたげにスタニスラフをにらんだ。
　スタニスラフが口を噤つぐむと、ほれにしてもやと甚右衛門が話を戻した。
「このままじゃ済むまい。あの連中があとで見つかろうが見つかるまいが、また誰ぞが神こう戸べから調べに来こう。こんまい記事やったが、鬼がんごの声のことも新聞に出とったけん、ほれとも絡からめて連中は真相を突き止めようとすらい」
　トミは不安げに言った。
「じゃったら、特高はまたこの子らを捕つらまえに来ようか」
「恐らく何なんがあったんかを知る意味でも、千鶴らから話を聞き出そとすらい」
「ほれはミハイルとスタニスラフにも言えることやわいね」
　幸子が心配そうにミハイルたちを見ながら言った。ほうよなとうなずいた甚右衛門は、特高警察の本拠地は二人が戻る神戸であることを指摘した。
「わざに捕つらまりに行くようなもんやけんな。神戸に戻もんても特高警察には気きぃつけんといくまい」
　甚右衛門がミハイルたちに忠告すると、トミも言った。
「あんたらは早はよ日本を立ち去った方がええ。一日でも早よにな」
　幸子が二人の言葉をわかりやすく言い換えると、ミハイルは戸と惑まどいながらうなずいた。しかし、スタニスラフは千鶴を放っておけないと言った。
「千鶴をどがぁするか考えるんはわしらの仕事で、お前まいさんの仕事やない」
　昨夜の幸子と同じことを甚右衛門はきっぱりと告げた。スタニスラフはミハイルを見たが、ミハイルは何も言わなかった。

　賑にぎやかだった板の間がいつの間にか静かになっていた。みんな茶の間の話に耳を傾けているのだろう。
　甚右衛門が大きく咳せき払いをすると、ごちそうさまと言う声が板の間から聞こえた。仕事を始める頃合いであり、幸子も病院の仕事へ向かわねばならなかった。
　幸子は箱膳はこぜんに残っているものを急いで口に運びながら、ミハイルたちに神戸へ帰る船の予定を聞いた。スタニスラフは帰りたくないと言い続けていたが、ミハイルは夜の八時四十分の船に乗ると言った。うなずいた甚右衛門はミハイルに話しかけた。
「じゃったら夕方にここで飯を食うてから去いぬればええじゃろ。ほれと、道どう後ごの宿に戻もんて支払いを済ませて来んとな。でないと宿代を踏み倒したて思われてしまわい」
　幸子が言い直すとミハイルは甚右衛門に感謝した。スタニスラフは不満げだったが、二人は甚右衛門に従って一度道後の宿へ戻ることになった。

　外はまだ雨が降り続いている。幸子はミハイルと軽く抱き合ったあと、ミハイルに傘を持たせた。
　二人を見ていたスタニスラフが期待の目を向けたが、千鶴は黙ってスタニスラフに傘を手渡すと自分の傘を持って表に出た。千鶴が二人を古こ町まち停車場へ案内するのだ。
　昨日特高警察に捕まりそうになったのだから、千鶴にせよミハイルたちにせよ油断はできないはずだ。ところが、甚右衛門たちは特高警察を心配する素振りがない。
　敢あえて口にはしないが、特高警察は鬼がみんな始末したと誰もが考えているようだ。

　　　　　四

　ミハイルたちを見送ったあと、千鶴が家に戻って来ると、店の入り口に人だかりができていた。傘を差している者もいれば、雨に濡ぬれっ放しの者もいる。男も女も入り交じっての人垣だ。見ると、店の中にも多くの者が入り込んでいる。
　何事かと思いながら近づいて行くと、一番後ろにいた男が千鶴に気づいて振り返り、戻もんて来たぞなと叫んだ。
　男は近所の絣かすり問屋の主人で、千鶴の方へ駆け寄って来た。他の者たちも先を争って後あとに続き、千鶴は雨の路上で人々に取り囲まれた。みんな千鶴を知る者たちだ。
「千鶴ちゃん、結婚するんやて？」
「おめでとさん。ロシアにはいつ行くんや？」
「伯爵はくしゃくさまご夫妻がお仲人なこうどしてくんさるん？」
　いきなり質問攻めにされて、千鶴はうろたえた。
「ちぃと待っておくんなもし。みなさん、何の話をしておいでるんぞなもし？」
「何の話て……、千鶴ちゃん、おとっつぁんと一緒に来たあの若いロシア人と結婚するんじゃろ？　伯爵ご夫妻の前で誓い合おうたて、ちゃんと新聞に書いてあったぞな」
　喋しゃべったのは山﨑機織やまさききしょくの隣にある紙屋の女房だ。小学校に上がった頃まで冷たい態度を見せていたが、毎日挨拶を続けているうちに今では向こうから声をかけてくれるようになった。他の者たちも似たようなものだ
　近所の人たちがここまで気にかけてくれていたことに千鶴は当惑した。だが本当の当惑はそこではない。みんなが口にしている言葉だ。
　これだけの者が集まって千鶴とスタニスラフの婚約を祝いに来たのだ。記事の話は店の者全員が知っただろう。店の中にはまだ進之丞もいるはずだ。
　千鶴は血の気が引いたが、まずはこの場を収めねばならなかった。
　結婚なんかしないと千鶴は必死にみんなに説明し、自分は松山まつやまに残るし、スタニスラフは今晩の船で神こう戸べに戻り、そのあとはアメリカへ行くと言った。それで紙屋の女房も他の近所の者たちもやっと納得してくれたが、がっかりしたようでもあった。
　千鶴はみんなが気にしてくれたことを感謝しながら頭を下げると、何事もなかった顔で店に戻った。頭の中は動揺でぐちゃぐちゃだ。

　店に入ると、辰蔵と弥七が驚いた顔をしていた。やはり記事のことが知れたようだ。
　千鶴の婿になるものと心を決めていたであろう辰蔵には、千鶴がスタニスラフと結婚するなんて話は寝耳に水だ。千鶴に真偽を確かめようと思ったみたいだが、あまりのことに口を開けたまま声が出ない様子だ。
　弥七にしても何が起こったのかがわからず混乱しているようだ。弥七は千鶴が惚ほれているのは忠七だと思っていたはずだ。それがどうしてスタニスラフと結婚なのかと呆然ぼうぜんとしている。
　しかし進之丞はお戻りたかと笑顔で千鶴に声をかけた。千鶴とスタニスラフとの仲を認めたということだろう。そして黙って消え去るつもりなのだ。
　千鶴は言い訳をしたかった。お酒を飲み過ぎたための間違いで、スタニスラフと結婚なんかしないと言いたかった。だけど辰蔵の前では言えない。言えば辰蔵に弁明しているみたいに見えるだろう。
　千鶴は黙ったまま進之丞にだけ小さく頭を下げて家の中に入った。だが、それもスタニスラフに心移りしたことの後ろめたさだと思われたかもしれなかった。

　雨がようやく上がった頃、ミハイルたちが道どう後ごから戻って来た。
　早速さっそく二人は茶の間へ通されたが、スタニスラフは部屋へ上がる前に千鶴の傍そばへ来て軽く抱いた。まだ千鶴をあきらめきれないらしい。
　千鶴はもうやめてほしいと思った。でも今日でお別れなので、あまり嫌な態度は見せないようにした。横では花江がスタニスラフの馴なれ馴れしさに眉をひそめている。
　近所の人々が集まったことで、花江にも新聞記事の中身が知れた。どういうことかと責めるように質ただされて、千鶴は昨夜は酔っ払ってしまって口が軽くなったと弁解した。
　だけど新聞に書かれているようなことは言ってないという言い訳を、花江は一応納得してはくれた。それでも誤解を招くようなことはしない方がいいと、少し強い口調で千鶴に釘くぎを刺した。
　進之丞の真意を知ったことで、千鶴の花江に対するわだかまりは消えた。それどころか自分の方が花江を傷つけていたのだと、花江に申し訳ない気持ちでいっぱいだった。
　恐らく進之丞は花江に相談されていただけだろう。であれば花江が惚ほれた男は他にいるわけで、その相手は辰蔵しかいない。そして、その辰蔵は千鶴の婿になる予定なのだ。つまり千鶴こそが花江と辰蔵の仲を引き裂いた張本人だったのである。
　なのに花江は嫌な顔一つ見せず姉のように戒めてくれる。辰蔵と一緒にさせられる千鶴を思いやってくれているのだろうが、辰蔵の顔を潰すような真似をしてほしくなかったのかもしれない。

　スタニスラフが部屋へ上がると、ミハイルは甚右衛門とトミに宿の者たちが心配していたと報告した。ほうじゃろほうじゃろと甚右衛門はうなずいた。
「もうちぃとで宿代を踏み倒されたと思われるとこじゃったかい」
　踏み倒すの意味をトミに教えてもらったミハイルは、そうじゃないと言った。宿の者たちが心配していたのは、宿代ではなくミハイルたちのことだったそうだ。
　どういうことかと甚右衛門が訊たずねると、昨日特高とっこうを名乗る男たちが宿へ来たという。男たちは宿の者にミハイルたちのことをいろいろ訊きき質ただし、勝手に上がり込んで二人の荷物を調べたとスタニスラフが言った。
　特高という言葉に、みんなにお茶を淹いれていた花江がぴくりと動いた。千鶴は焦あせったがスタニスラフは話を続けた。
　宿の者たちは威張いばったその男たちを嫌い、男たちの質問には答えなかったそうだ。しかし昨夜は二人が戻らなかったので、男たちに捕まったのではないかと心配していたらしい。それで今朝二人の元気な顔を見ると大喜びをしてくれたようだ。
「ヤパリィ、マツゥヤマナヒタ、ミンナ、シンセツゥネ」
　ミハイルはにこやかに言ったが、甚右衛門の顔は険しかった。
「宿のことはよかったが、連中のやり口がどがぁなもんかは今の話でようわかった。わしらもやが、二人ともように気きぃつけにゃいくまい」
　花江がいるからか、甚右衛門は特高とは言わずに喋った。
　アメリカへはいつ行くのかとトミが訊ねると、まだ決まっていないが近いうちにとミハイルが答えた。できるだけ早く日本を離れた方がいいと千鶴が言うと、甚右衛門もトミもうなずいた。ミハイルは同意したが、スタニスラフは松山まつやまに残りたいと訴えた。
　みんなにお茶を配ろうとしていた花江は、何だって？――と言わんばかりの目をスタニスラフに向けた。
　千鶴はちらりと花江を見てから、それは無理だし、そんなことをすればお母さんが悲しむとスタニスラフを諭した。とにかく今日は神戸へ戻ろうと、ミハイルもスタニスラフに言い聞かせた。だけど、本当は自分も千鶴の傍そばにいたいとミハイルは言った。

　そのうち二人が鬼の話を始めるのではないかと、千鶴は冷や冷やしていた。それで今日が最後だから、このあとの予定を立てたらどうかと話を変えた。
　甚右衛門はうなずくと、何かやりたいことはあるのかとミハイルたちに訊ねた。
　ミハイルは何もないと答え、スタニスラフは千鶴と一緒にいたいと言った。お茶を配って台所に戻った花江が、何とか言ってやれと目で千鶴に訴えている。
　千鶴は花江を気にしながら、お母さんへのお土産みやげを買ったらどうかとスタニスラフに提案した。ミハイルはそれがいいとうなずいたが、スタニスラフは千鶴が一緒ならと言った。すかさず甚右衛門が口を挟み、今日は千鶴は留守番だと言った。
「ほんまは千鶴に行かせたいとこなけんど、今日は千鶴も忙しいけん、わしが案内しよわい」
　甚右衛門の言葉にスタニスラフは不満を示した。けれど、ミハイルは感謝して甚右衛門の申し出を受け入れた。
「また妙な奴やとらが来よっても困るけんな」
　納得しないスタニスラフに、甚右衛門は弁解のごとく付け足した。だが、朝は千鶴に二人を古こ町まち停車場まで送らせたのである。甚右衛門の言葉に説得力はなかった。

　三人が出かけたあと、千鶴はトミがいる前で花江を呼ぶと、実は――と昨夜特高警察に捕まった話をした。
　花江は驚いた。トミはその話をするのかという顔で千鶴を見た。
　特高警察にはどんな言い訳も通用しないことは、花江だって知っている。それでどうなったのかと花江は目を剥むいて訊ねた。
　千鶴が考えたのは、県庁裏の登城道とじょうどうの方へ連れ込まれたあと、みんなで大声を出して人を呼んだというものだ。
　いくら特高とはいっても、外から来た人間が正当な理由もなくこちらの人間を捕まえるなんて許されるはずがない。国が認めても地元の人間は認めないだろう。それに特高の者たちは威い張ばってはいるが、人目がない所で千鶴たちを捕まえようとしたのは後ろめたさがあるからこそだ。
　それでできるだけみんなで大きな声を出して騒いだところ、男たちは驚いて城山を登る道に逃げて行ったと千鶴は話した。即興の嘘うそではあったが一応筋は通っている。花江は素直に信じて、千鶴ちゃんは頭がいいと感心した。またトミもこの説明に納得してくれた。
「まっこと特高いう連中は、愚かな屑くずの集まりぞな」
　トミが特高警察の男たちをこき下ろすと、花江も一緒になって特高警察の悪口を言った。そして千鶴たちが無事であったことを喜んでくれた。
　花江の様子を見た千鶴は、取り敢あえずはこの言い訳でいこうと少し安あん堵どした。けれど、まだ悩みはたくさん残っている。

　　　　　五

　甚右衛門と戻って来たミハイルたちは、エレーナのために買った絵葉書と人形を千鶴に見せてくれた。行く時と違ってスタニスラフはご機嫌で、みんなはわかっていると千鶴に得意げに言った。
　何の話かと思っていると、勧商場かんしょうばにいた連中から祝いの言葉をかけられたと、甚右衛門が仏頂面ぶっちょうづらで説明した。萬翠荘ばんすいそうの話は確実に街に広まっているようだ。
　甚右衛門は人々に新聞記事は間違いだと説明したが、横にいるスタニスラフは千鶴との結婚は本当だと言って甚右衛門を困らせたらしい。しかしミハイルがスタニスラフを黙らせて、二人は結婚しないと断言してくれたという。
　千鶴を行かせなくてよかったと甚右衛門は疲れた顔を見せながら、勧商場のあちこちで昨夜の鬼の咆哮ほうこうについても囁ささやかれていたと言った。
　あれは二十二連隊が夜の軍事演習をした音だと言う者もいたが、化け物の声ぞとか、いやいやお袖そで狸だぬきが怒っとるんぞななどといろんな憶測が飛び交っていたそうだ。人々の言い分が違っても共通しているのは、誰もが恐怖を感じ、その正体を知りたがっているということだった。
　甚右衛門の報告が終わると、トミは甚右衛門に耳打ちをするように話しかけた。千鶴が花江に説明した内容を伝え、それでいこうというものだ。そうすることは千鶴とトミの間で決めていた。甚右衛門はうなずくと、わかったと言った。
　千鶴もミハイルたちに、昨夜の鬼の話は他の人には内緒にすることと、みんなで大声を出したために特高とっこう警察の男たちが城山へ逃げたことにしてほしいと頼んだ。
　千鶴が鬼をかばっているように見えたのか、スタニスラフは少し嫌な顔をした。けれどミハイルは娘の気持ちがわかっているらしく、誰にも言わないと約束してくれた。それでスタニスラフも仕方なさげに了承した。スタニスラフが少し心配だが、まずは一安心だ。だけど、本当にこれでうまくいくかはわからない。

　昼飯の前に使用人全員を集めた甚右衛門は、昨夜千鶴たちが特高警察にソ連のスパイ容疑で捕まりそうになった話をした。そのあとは千鶴が花江に喋しゃべったとおりの説明だ。
　話を聞かされていた花江は驚かなかったが、他の者たちは一人を除いて動揺を隠さなかった。その一人というのは進之丞である。
　執拗しつような特高警察がいつまた接近して来るかはわからないので、怪しい者には気をつけよと甚右衛門は厳きびしい口調で戒めた。使用人たちは声を揃そろえて返事をした。
　捕まったらどうなるのかと、新吉が不安な顔で訊たずねた。
　甚右衛門は新吉を見据すえると、捕まったら拷問にかけられて無理やりスパイだと言わされるか、さもなくば殺されると言った。新吉だけでなく他の者も蒼あおくなった。
　わかったなと言う甚右衛門に、全員がもう一度声を揃えて返事をした。みんな緊張が走った顔をしていたが、特に進之丞の顔は険しかった。
　花江が小さく手を挙げ、幸子が一人で病院へ向かったのが心配だと言った。確かになと甚右衛門はうなずいた。
　今日のところは大丈夫だろうが、鬼の話はできないのでそうは言えない。甚右衛門は進之丞に幸子の迎えを頼んだ。わかりましたと答えた進之丞の顔はやはり険しかった。

　昼食後、甚右衛門たちは幸子が戻るまでミハイルたちをどうするかと話し合い、夕方まで家の中にいてもらうことになった。といっても、家には二人がすることがない。それでトミと千鶴が習字を教えることにした。
　千鶴たちは墨をするところから始め、代わる代わるお手本に簡単な字を書いてみせた。
　スタニスラフはあまり面白味を感じなかったみたいで、筆を手にはしたものの真剣にはやろうとしなかった。つまらなそうに筆を動かすスタニスラフを見て千鶴はがっかりしたが、トミも孝平こうへいを思い出すと言って苦笑いをした。
　一方、ミハイルは習字に興味を覚えたようで、お手本を見ながら懸命に書いた。その姿を眺めながら、千鶴は昨夜見た夢を思い出した。
　昨日は進之丞のことで頭がいっぱいで他のことを考える余裕がなかった。でも今は前世で自分を迎えに来た父親は父ミハイルだったのではないかという気がしている。
　顔をまともに見たわけではないが、夢で見た前世の父は今の父に似ていたように思えてならない。それに感じるのだ。目の前で筆を動かしている父の姿に重なって、前世の父を感じるのである。
　今の母は前世の母の生まれ変わりだ。だから恐らく父も生まれ変わってもう一度父親になってくれたに違いない。前世でばらばらになった家族がこうして再会できたと思うと、千鶴の胸は感激でいっぱいになる。同様に再会できた進之丞が鬼だったことには悲しみが募つのるが、そんな自分を両親の存在が支えてくれているようだ。

　どうだとばかりに得意げな顔でミハイルは字を書いた半紙を掲げた。それを見てトミがべた褒めをした。千鶴も手を打って褒めちぎり、台所の花江も感心の声を上げた。
　ミハイルが褒めてもらったのを見て少しやる気を出したのか、スタニスラフもしばらく真面目に紙に向かった。だけどミハイルほどにはうまく書けなかった。
　モウイイと言って筆を投げ出したスタニスラフは、今はこんなことをやっている時ではないと千鶴たちに訴えた。
「千チ鶴ヅゥ、悪魔アクゥマ、憑ツゥイテマズゥ。早クゥ、千鶴、悪魔カラァ、離サナイト、ダメデズゥ」
　同じ言葉を繰り返すスタニスラフに千鶴は辟易へきえきした。父と親子の心を通わす一時ひとときが台無しだ。それに花江にも聞こえるのに、そんなことはちっとも考えていない。
　驚いたように振り返った花江は、何て失礼な奴だろうという顔でスタニスラフを見た。思わず文句が出そうになったようだが、花江はその言葉を呑のみ込んで豆腐を買って来ますと言った。了承したトミはちらりとスタニスラフを見て小さくため息をついた。
　ミハイルはロシア語でスタニスラフに何かを言った。スタニスラフの態度を注意したようだ。それでもスタニスラフは千鶴を助けると言って聞かなかった。
　花江がいなくなるのを待って、千鶴は少し厳しい声でスタニスラフさんと言った。
「うちも同おんなしことを何べんも言うんは嫌なんよ。あの鬼がんごは悪魔やないし、うちらに悪さはせんの。ほんでもスタニスラフさんがうちを魔ま女じよじゃと思いんさるなら、どうぞご自由に。うちは魔女で結構ですけん。スタニスラフさんは何なんも心配することないぞなもし」
　千鶴の言葉をトミは黙って聞いていた。
　初めはトミも鬼の出現に驚愕きょうがくしたが、今は鬼をさほど恐れていない。これまで鬼は悪いことは何もしていないし、千鶴をイノシシや特高警察から護ってくれた。だからなのだろうが、鬼が千鶴に従ったことは何より一番の安心材料に違いない。
　千鶴に反論されトミの賛同も得られないスタニスラフは、助けを求める目をミハイルに向けた。けれどミハイルはスタニスラフを擁護せず、もうあきらめろとばかりに黙って首を小さく横に振った。それから千鶴に、アシエテクゥダサイと言った。
「ガンゴ、チヅゥ、タズゥケタ。ガンゴ、チヅゥナ、ハナシ、キイタ。ナシテデズゥカ？」
　ミハイルは鬼が千鶴に従った理由を知りたいらしい。昨夜は千鶴が話さなかったので、改めて訊ねている。祖母にしても知りたいだろうが、それを説明するわけにはいかない。
　千鶴は少し考えてから口を開いた。
「鬼がんごいうてもいろいろで、全部の鬼が怖いんやないんよ。姿は恐おとろしいても心の優しい鬼もおるんよ。ほじゃけん、鬼はスタニスラフさんが言うておいでる悪魔やないんよ」
　千鶴は父が理解できるようにゆっくり喋り、スタニスラフにも顔を向けた。鬼と悪魔の違いをわかってもらえたらという気持ちだった。
　スタニスラフは黙っていたが、ミハイルはうなずいてくれたので千鶴は話を続けた。
「いくら心が優しいてもな、姿が怖かったらみんな鬼がんごを怖がるんよ。ほしたら鬼かて嫌な気持ちにならいね。ほんでもうちは鬼を信じとるけん、鬼を怖いとは思わんの。ほじゃけん鬼に話しかけたし、鬼も嬉うれしいけんうちの言うこと聞いてくれたんよ」
　ミハイルは大きくうなずいた。トミも納得したようだ。父や祖母がわかってくれたことが千鶴は嬉しかった。
　面白くなさそうなスタニスラフが、千鶴の話に口を挟もうとした。ミハイルはそれを遮さえぎって、千鶴と親子の話がしたいと言った。

　　　　　六

　離れの部屋にはスタニスラフもついて来た。これでは親子二人だけの話にならないが、スタニスラフだけを祖母の所に残すわけにいかないし、父も何も言わないので千鶴も黙っていた。
　部屋に入ると、ミハイルたちは興味深げに中を見まわした。部屋の隅には畳んだ布団と一緒に、昨日千鶴が拾い集めた着物などを入れた風呂敷包みが置いてある。それに目を留めたスタニスラフが、これは何かと訊たずねた。
　本当の話はできないので、千鶴は知人に頼まれていた修繕の着物ということにした。すると、破れた着物を直せるのかとミハイルが感心した。
　日本では娘はみんな自分で着物を作るし、破れたりした所も自分で直すと千鶴は説明した。また店で働く者たちの着物も全部自分たちで作ると話すと、二人はとても驚いた。
　ミハイルは想い出に着物を作ってほしいと言った。スタニスラフも期待の目でうなずいた。でも今すぐはできないので、千鶴はあとで母と一緒に作って近いうちに送ると約束し、二人の体の採寸をした。ミハイルたちは喜び合い、神こう戸べの住所を書いた紙を千鶴に渡した。千鶴もこの家の住所を訊きかれたので紙に書いた。
　スタニスラフはふと思い出したように、着物が届くと母が怒るかもしれないと言った。エレーナは夫が松山まつやまで自分の娘やその母親に隠れて会っているとは知らないのだ。
　困惑したミハイルは千鶴を見た。千鶴は山﨑機織やまさききしょくという店の名前で送るから、ここで着物を注文したと説明すればいいと提案した。
　ミハイルは明るい顔に戻ると、それがいいと言った。スタニスラフも安心したようだ。
　そのあとミハイルは笑みを消すと、千鶴に話があると言った。いよいよ本題だ。父の表情を見て、千鶴は少し緊張した。

「ヴァタァシ、イイマシタ。アトォサンナ、アジサン、ニホォン、アイデマシタ。アジサン、タズゥケタ、トォサナ、ヒタネ。トォサ、ヴァカリィマズゥカ」
「とさ？　高こう知ちの土佐とさのこと？」
「コォチ？　サレェヴァ、ドカデズゥカ？」
「愛え媛ひめと同おんなし四し国こくにあるんよ」
　千鶴は紙に四国の図を描き、愛媛の場所と高知の場所を教えた。
「ココ、トォサ？」
　高知を指差すミハイルに千鶴はうなずいた。ミハイルは高こう祖父の船が沈み、ここで助けてもらったと言った。他の乗組員はみんな死に、高祖父だけが助かったそうだ。
　その後、高祖父はそこの土地の娘と親しくなり、その娘を孕はらませてしまったという。
「アジサン、ヴァタァシ、イシヨ。アジサン、ムズゥメ、ズゥキネ」
　自分も同じことをしたと言いたいのだろう。ミハイルは少し照れていたが、それが原因で高祖父はそこを追い出されたと言った。
「アジサン、チィサナ、フゥネ、マライマシタ。サレェデ、ウミ、イキマシタ」
　どうやら高祖父は小舟に乗せられて、そのまま海へ放り出されたらしい。詳くわしい話は所々でスタニスラフがロシア語で聞き取って千鶴に説明してくれた。
　小舟で海に流された高祖父は、他の国の船に助けられたあと無事にロシアへ戻ることができた。その後、ロシアで商売に励んで結婚もした。そして日本が鎖国を解いて諸外国を受け入れ始めると、船に乗って再び日本を訪れたという。一番の目的は商売だが、土佐で自分の子供を身籠みごもった娘がどうなったのかが気になっていたようだ。
　当時、日本へ来た船といえば黒船だ。千鶴は動揺した。前世の千鶴を迎えに来たのもロシアの黒船なのだ。
　高祖父を乗せた黒船は神戸へ向かっていた。しかし瀬戸せと内海ないかいを通過する時に潮の流れが悪くて途中の港へ立ち寄ったらしい。その港があるのは土佐と同じ島だった。つまり、四国である。

「港の名前、わかる？」
　どきどきしながら千鶴が訊ねると、ミハイルは顎あごに手を当てながら言った。
「ミヅゥガマ？　ミヅゥーマ？」
「ひょっとして三津ヶみつが浜はま？」
　そうかもしれないとミハイルは言った。だとすれば、進之丞が言っていた話と符号する。もしやと思う千鶴の胸は高鳴った。
　高祖父の船が三津ヶ浜の港に停まると、港の町では大騒ぎになった。そんな中、ロシア人との商売を考えた男が小舟で近づいて来たという。黒船には通訳が乗っており、自分に似た者を知らないかと、高祖父はその男に通訳を介して訊ねたそうだ。
　千鶴は全身の毛が逆立つ思いだった。こんな話を父から聞かされるとは思いもしなかった。
　ロシアと比べれば、四国なんてちっぽけな島だ。高祖父には三津ヶ浜も土佐も同じに思えただろう。とはいえ小舟の男に訊ねた時、高祖父は半分あきらめていたらしい。ところが驚いたことに知っているという返事が戻って来たのである。
　高祖父が教えてもらったのは、近くの浜辺の寺に暮らす異国人の娘が、その土地の侍の息子と結婚するという話だ。娘は幼い頃に旅の途中で母が亡くなったため、そこの寺の住職に拾われたらしい。母親の生まれはわからないが、その娘の歳が自分の子供と同じぐらいなので、高祖父は娘を我が子と思ったそうだ。
　高祖父は案内役として同乗していた日本人の船頭に、娘に宛てた手紙を書いてもらった。そして金貨と一緒にその手紙を小舟の男に渡し、その娘に届けてほしいと頼んだという。
　手紙の中身は、自分は父親で二日後の夕刻にそこの浜辺へ行くというものだ。連れ去るつもりではなく、ただ会いたかっただけらしい。

　千鶴は泣きそうになっていた。父は自分の前世を覚えていない。なのに前世の自分の話を高祖父の話として語ってくれている。やはり父は前世と同じ父なのだと、千鶴は感激していた。
　船が三津ヶ浜を出航して教えられた浜辺へ向かうと、そこに娘がいた。娘の顔を見た高祖父は、間違いなく自分の娘だと思ったそうだ。
　娘には若い侍が一緒にいたという。恐らく娘の夫になる男と思われた。その侍は腰を負傷して血だらけになっており、死を覚悟していたようだ。侍が嫌がる娘を高祖父に委ゆだねると、そこに大勢の他の侍が現れた。
　高祖父が娘を小舟に乗せて船へ戻ろうすると、浜辺で戦いが始まった。高祖父たちは船へ急ごうとしたが、娘が暴れるので小舟が揺れてなかなか前に進まない。そこへ侍たちが海に入って追いかけて来た。浜辺に若い侍の姿はなく、戦いに敗れて死んだと思われた。
　侍たちが迫って来ると、高祖父はもうだめだと思った。だがその時、浜辺に突如とつじょとして巨大な悪魔が現れ海の中に入って来たという。悪魔は次々に侍たちを殺し、小舟のすぐ近くまで来た。しかし、最後の侍を引きちぎって握り潰した悪魔はそこで動かなくなり、じっと娘を見つめていたそうだ。
　娘がその悪魔に声をかけると、悪魔も悲しげな声を出した。そのあと悪魔は海に沈んで行った。すると娘も海に飛び込んだ。あっという間のことだった。そして娘が再び上がって来ることはなかったという。
　やっと会えたと思ったはずの我が娘が、目の前で海に飛び込み死んだのだ。高祖父はどれほど悲しみ、この出来事をどれほど怖いと思っただろう。それを思うと、千鶴は胸が痛かった。
　それでも高祖父は娘を護ろうとした若い侍の気持ちは嬉うれしかったようで、二人の魂が一緒になれることを祈ったそうだ。

　千鶴は泣いた。涙が勝手に流れていた。感動と当時の感情が入り交じった涙だった。
　高祖父は悪魔を恐れはしたが、何か温かいものを感じたそうだとミハイルは言った。
「アクゥマ、アジサンナ、ムズゥメ、タズゥケタ。ムズゥメ、アクゥマ、シンジテタ」
　そう言って、ミハイルは千鶴の両方の手を取った。
「ガンゴ、チヅゥ、タズゥケタ。チヅゥ、ガンゴ、シンジルゥ。ダカラァ、ヴァタァシ、シンジルゥネ。ヴァタァシ、チヅゥ、シンジマズゥ。チヅゥナガンゴ、シンジマズゥ」
　千鶴は嬉しかった。泣きながら父に抱きつくとありがとうと言い、そしてごめんなさいと詫わびた。ミハイルは何を謝られているのかわからずに当惑していたが、千鶴は構わず言った。
「あのな、お父さんはお父さんなんよ。お母さんもお母さん。ほれで、うちはうちなんよ。昔も今もほれは同おんなしなんよ」
　生まれ変わりが理解できない父に、千鶴が言えるのはそれだけだった。けれども、前世で離ればなれになった家族が今世でやり直しをさせてもらったという感激は、涙となってあふれ出る。
　だが流れる涙には悲しみも混ざっていた。自分を助けるために鬼は現れ、そして死んだ。それと同じことが繰り返されているようで、悲しみには大きな不安が絡んでいた。
　一方でスタニスラフは、悪魔が娘を助けたのは娘が悪魔に魅入られていたからと解釈した。そして今の千鶴も同じだと言うのだ。
　何を言ってもわかってもらえそうにないので、千鶴はスタニスラフが言いたいように言わせておいた。
　昨日、あれほど心が惹ひかれたはずなのに、今のスタニスラフは別人に見えた。

　　　　　七

　最後の夕食を終えたあと、千鶴は母と一緒に父とスタニスラフを高浜港たかはまこうまで見送ることになった。表に出ると、もう日は沈んで西の空が茜あかね色に染まっていた。辺りは夕闇に包まれ、南の空に月が浮かんでいる。
　昨日の今頃は萬翠荘ばんすいそうにいた。そのあと特高とっこう警察に捕まり鬼が現れた。それらのことが思い出されると千鶴は気持ちが落ち込んだ。
　甚右衛門は古こ町まち停車場までは見送りに来た。陸蒸気おかじょうきが来た時にはじろじろと客車の中をのぞいて、怪しい者がいないかを確かめた。もう特高警察はいないが念のためにという感じだ。
　鬼に油断をするなと言いながらも、祖父が千鶴たちだけを港まで見送りに行かせるのは、きっと千鶴の言い分を聞いてくれたのだろう。そのことが千鶴は嬉うれしかった。
　千鶴たちが客車に乗り込んだあと陸蒸気が出発の汽笛を鳴らすと、駆け込みで一人の男が乗って来た。
　男が乗ったのは千鶴たちとは別の車両で、幸子もミハイルたちも気づいていない。だけど、千鶴だけはその男が乗り込んで来るのがわかっていた。
　男は千鶴たちが家を出た時から、かなり間を取って後あとをついて来ていた。顔を隠すためにかぶった真っ白いカンカン帽は祖父のものだし、着物も山﨑機織やまさききしょくのものだ。
　歩く姿や背格好から、男は進之丞だと千鶴は見抜いていた。恐らく祖父に頼まれたのだろうが、気づかれているのも知らずにこそこそする様子は、ずっと悲しんでいた千鶴を微笑ませてくれた。

　高浜港に着くと、乗客たちはみんな桟橋さんばしへ向かった。千鶴たちも人々に交ざって移動したが、千鶴たちから離れた後ろの方を進之丞もついて来る。
　西に延びた桟橋の先には、夕日の余韻もほとんどなくなった空が広がり、手前の海も黒々としている。見上げると頭上は夜空で、南の月が街灯と一緒に足下を照らしている。
　千鶴たちは月明かりを背に受けながら、煌々こうこうとした明かりで闇に浮かぶ船を眺めた。出航時間まではまだ時間があり、桟橋の上は多くの人でごった返している。
　ミハイルは最後の時を名な残ごり惜しみながら幸子の肩を抱き、スタニスラフは遠慮がちに千鶴のすぐ傍かたわらに立っていた。
「サチカサン、チヅゥ、アエマシタ。タテモォ、タテモォ、ヨカタデズゥ」
　ミハイルは笑顔を見せたが、本音は松山まつやまを去りたくないようだ。
　幸子はミハイルに身を委ゆだねながら言った。
「千鶴から聞いたけんど、着物すぐにこさえて送るけんね」
「アミセナ、ナマエデ、アネガイシマズゥ」
　幸子はミハイルの顔を見ると噴き出した。
「ほうじゃね。ほうじゃったほうじゃった。うっかり自分の名前で送るとこじゃった。ちゃんとお店の名前で送るけん」
「エレーナ、タテモォ、キビシィネ。サチカサン、ナマエ、ミルゥ。エレーナ、ツゥノォ、ダズゥネ」
　ミハイルは両手の人差し指を頭に立てて鬼の真似をした。幸子は笑ったが、その笑いは短かった。ミハイルは当惑しながら、ゴメナサイと言った。
　スタニスラフは遠慮がちに千鶴の肩を抱き、桟橋の先へ誘いざなった。
　今の姿を進之丞に見られていると思うと、千鶴はつらかった。でも最後の別れなので、素直にスタニスラフに従っていた。

「千チ鶴ヅゥナ好ズゥキナ人ヒタ、誰ダレェデズゥカ？」
　スタニスラフは単刀直入に訊たずねた。千鶴は後ろを振り返ると、離れた所で月を眺めている進之丞を指差した。
「あのお人ぞな。月を見ておいでるあのお人ぞなもし」
　千鶴に指差されていると気づいた進之丞は、慌てて姿を消した。その様子に千鶴がくすくす笑うと、スタニスラフは千鶴が適当な人物を指差したと思ったらしい。ふっと笑って言った。
「千チ鶴ヅゥヴァ、僕ボクゥニ、心配サセナイ、思テマズゥ。ダカラァ、嘘ウソツゥイテマズゥ」
「嘘？　うちは嘘なんぞついとらんぞなもし」
「千チ鶴ヅゥヴァ、僕ボクゥガ、アキラァメルゥ思テ、嘘ツゥキマシタ。デモォ、モウ、嘘イラァナイ。僕ヴァ、千鶴、アキラァメナイ。必ズゥ、千鶴、助タズゥケマズゥ。必ズゥ、ココニ、戻マドリマズゥ。ダカラァ、待テテクゥダサイ」
　どう言えばわかってもらえるのかと千鶴は頭を悩ませた。
「スタニスラフさんはうちが魔ま女じよになっても同おんなしこと言うてくんさるん？」
　エ？――とスタニスラフは言葉に詰まった。やはり進之丞とは違う。だけど、これが普通なのだ。今ここに鬼が現れたらどうするのかと訊きいてみたい気持ちがあったが、スタニスラフが困るのはわかっている。
　とにかくもうすぐお別れだ。まぁいいかと思い直して千鶴は微笑んだ。最後は気持ちよく送り出してやりたかった。
　千鶴の微笑みに気をよくしたのか、スタニスラフは千鶴に顔を近づけて来た。焦あせった千鶴は横を向くと、父と母に声をかけた。
「お父さん、お母さん、そろそろ船が出るんやないん？」
　出港を待つ船はもう乗船が始まっており、他の乗客たちが次々に乗り込んでいる。
「大丈夫。船が出る時には銅鑼どらが鳴るけん」
　幸子が大きな声で言った。
　千鶴は途方に暮れた顔のスタニスラフを振り返ると、ほうなんやてと笑った。

　　　　　八

　いよいよ銅鑼が鳴った。両親は抱き合い最後の別れをしている。
　スタニスラフも千鶴を抱きしめると、絶対に迎えに来ると言って軽く千鶴の額ひたいに口づけをした。千鶴は顔が熱くなるのを感じながら笑顔で応じた。心の中では進之丞に見られていないことを祈っていた。
　続いてミハイルに抱かれた千鶴は、お父さんと言った。
「お父さんはな、うちが産まれる前からお父さんやったんよ」
　ミハイルが当惑気味に笑みを浮かべると、何を言うとるんねと幸子が言った。
「お母さんも対ついぞな」
「対ついて？」
「お母さんも、うちが産まれる前からお母さんやったんよ」
「まったく妙なことぎり言う子じゃねぇ」
　幸子は呆あきれた顔で笑ったが、何だか嬉うれしそうにも見えた。
　早く乗船するよう船員に促うながされると、ミハイルたちは残念そうに船に乗り込んだ。二人はすぐに甲板へ移動して、他の乗客たちと一緒になって千鶴たちに手を振った。
　千鶴は母とともに手を振り返しながら、父に会えたことを心から感謝した。またスタニスラフともこれでお別れなので、スタニスラフが自分なんかを想ってくれたことを有難く受け止めた。
　手を振りながら思い起こされるのは、やはり萬翠荘ばんすいそうでの晩餐会ばんさんかいと舞ぶ踏とう会かいだ。あの時の高揚こうようした気分は今でも覚えている。落ち込んでいたからとはいえ、確かに自分はスタニスラフに心を動かされたのだ。
　進之丞のことを考えると、あれは恥ずべき行為だし許されるものではない。それでもあんな気持ちになったのは事実であり、悔やみはしても否定はできなかった。
　鬼が現れた時、千鶴はスタニスラフに怖がられると思っていた。実際スタニスラフは千鶴を恐れたが、スタニスラフなりに力になろうとしてくれた。
　進之丞と比べると頼りないし、空気を読めない自分勝手な所はある。けれど進之丞以外にここまで自分を想ってくれる人はいないだろう。これが千鶴の率直な感想だ。
　もし風寄かぜよせで進之丞に出逢あっていなければ、あるいはそもそも風寄の祭りへ行かなかったなら、本当はスタニスラフと一緒になるのが自分の定めだったのか。
　そんな考えがふと頭を過よぎり、千鶴は後ろめたくなった。すぐに頭の中から余計な考えを振り払うと、自分が慕っているのは進さんだけだと、千鶴は自身の気持ちを確かめた。それから見送り客の中に進之丞の姿を探したが、進之丞はどこにもいなかった。
　――お前まいがまことの幸せになったなら、鬼がんごはお前から離れるんが定めぞな。
　頭の中で進之丞の声が聞こえた。
　千鶴とスタニスラフが結婚を誓い合ったという話を、進之丞は笑顔で受け入れた。千鶴が何も言い訳をしないから事実だと信じているはずだ。進之丞には今の千鶴の姿も、スタニスラフとの別れを心から惜しんでいるように見えているだろう。
　千鶴は焦あせった。
　父たちを見送ったあと、進之丞に本当の気持ちを伝えるつもりでいた。だけど千鶴の幸せを見届けたと思った進之丞は、もう自分の役目は終わったと考えたかもしれない。
　こうして見送りをしている間に進之丞が姿を消したのではないかと思った千鶴は、船の二人に手を振りながら何度も目で進之丞を探した。心は進之丞を探して辺りを走りまわっていた。
　船が徐々に離れて行き桟橋さんばしで手を振る人たちの数が減ってくると、千鶴は急いで高浜たかはま停車場へ向かった。まだミハイルたちに手を振っていた幸子は怪け訝げんそうに千鶴を見た。だが千鶴は振り向かなかった。

「進しんさん！」
　千鶴は人混みをかき分けながら叫んだ。けれど進之丞は見つからない。停車場にも客車の中にも進之丞の姿はなかった。
「進さん！」
　周りの者たちが妙な顔で振り返ったが、千鶴は叫ぶのをやめなかった。しかしどこにも進之丞はいない。進之丞は――鬼は去ってしまったのだ。
　千鶴は立ったまま泣きだした。近くの人がどうしたのかと訊ねても、千鶴は泣くしかできなかった。
「進さん、何でおらんなったんよ……。おら、まだ幸せになっとらんのに、なしておらんなったんよ……」
　子供みたいに泣きじゃくる千鶴から、人々は距離を置くように離れて行った。
　千鶴が独りぼっちで泣き続けていると、後ろから千鶴に呼びかける懐かしい声が聞こえた。振り返ると、帽子を脱いだ進之丞がそこに立っていた。
「千鶴、どがぁした？　大丈夫か？」
「進さん！」
　千鶴は飛びつくように進之丞に抱きつくと、わぁわぁ泣いた。
「ごめんな……、ごめんな……」
「何を謝るんぞ？」
「ほやかて、おら、おら……」
「お前まいは何なんも悪いことなんぞしとらんやないか」
「おら抜ぬけ作さくじゃった。自分のことぎり言うて、進さんのこと何なんもわかろうとしとらんかった」
　戸と惑まどう進之丞に千鶴は泣きながら訴えた。
「お願いやけん、どこにも行かんで。ずっとおらの傍ねきにおって……。おらから離れたら嫌じゃ……。お願いやけん、約束してつかぁさい。絶対あげな所とこへは戻らんて……約束してつかぁさい」
「千鶴、お前まい……」
　進之丞の顔が強こわ張ばった。千鶴は続けて言った。
「おら進さんが鬼がんごでも構かまんけん、ずっと傍ねきにおってほしいんよ。他は何なんもいらんけん、進さんにずっと傍におってほしいんよ」
「……気きぃついてしもたんか」
　千鶴は黙ったまま泣いていた。進之丞はうろたえた顔で天を仰ぐと目を閉じて、抜かったわとつぶやいた。
「お不動さま……、あしはしくじってしまいました……。せっかく……、せっかく千鶴の姿を見せていただいたのに……、あしは何なんもかも……、何なんもかも台無しにしてしまいました……。申し訳ありませぬ……。申し訳……ありませぬ……」
　進之丞は目を閉じたまま涙を流して不動明王に詫わびた。
　千鶴は涙に濡ぬれた顔を上げると鼻をすすり上げながら、何を言っているのかと訊ねた。
　進之丞はすべてはお不動さまのご慈悲によるものだと言い、それを自分は台無しにしてしまったと唇を噛かんだ。

　　　　　一

「いろいろとまっことお世話になりました。幸さち子こや千ち鶴づばかりかわしらまで面倒を見ていただき、いくら感謝してもしきれんぞなもし。このご恩は一生忘れんぞなもし」
　甚右衛門じんえもんは深々と和尚夫婦に頭を下げた。トミと幸子も口々に礼を述べて感謝した。
　三人はこれから土佐とさへ向かうのだが、その前に松山まつやまの組合長を訪ねることになっている。千鶴ちづとスタニスラフの婚礼の準備をするのだ。
「あのな、甚右衛門さん。千鶴ちゃんのことなんやが……」
　知ち念ねん和尚が話をしようとすると甚右衛門は手を振って、ええんぞなもしと言った。
「もう気持ちの整理はつきましたけん。ほれに千鶴はいずれ進之丞しんのじょうのことは忘れて新たな道を行かにゃなりますまい。やけんちぃと早いですけんど、こんでええんぞなもし」
　甚右衛門は自分に言い聞かせるように言った。しかしスタニスラフを認めたという意味ではない。あくまで千鶴の意思を尊重しただけである。
「ほやけど、今回のことは誤解やて千鶴ちゃんが――」
　安やす子こが堪たまり兼ねたように喋しゃべりかけたが、わかっとりますと甚右衛門はうなずいた。
「あの進之丞をそがぁ簡単に忘れられるもんやないですけんな。恐らくあの子は懸命に悲しみから抜け出そとしよんでしょ。あの子の悲しみはあの子にしかわからんですけん」
　甚右衛門は千鶴の気持ちを理解しようとしていた。それはトミや幸子にしても同じらしい。二人とも甚右衛門の話にうなずいている。
　松山まつやまへ向かう乗合自動車の時刻が迫っていた。甚右衛門たちはまだ話を続けたそうな和尚たちに頭を下げると、少し離れて立っていた千鶴とスタニスラフの所へ来た。
　どうするのかと言いたげに安子は知念和尚を見たが、和尚も困惑顔を見せるばかりだ。

　本音では甚右衛門たちは千鶴とスタニスラフとの結婚をよしとはしていない。三人は祝福の言葉を避けながら、千鶴を介して今後の予定などをスタニスラフに訊きいた。
　少しすると、幸子とトミは千鶴だけを本堂ほんどう脇にある大きな楠くすのきの陰に連れて行った。スタニスラフも三人について行こうとしたが、甚右衛門が話しかけて引き留めた。
「あんた、ほんまにこれでええんか？」
　幸子が真剣な顔で訊たずねると、千鶴は黙ってうなずいた。もう後あと戻りはできないのだし、自分にはスタニスラフしかいないのだ。
「やめるんじゃったら今のうちぞな。今じゃったら、まだ何とでもなるけんな」
　トミも迫るように言ったが、千鶴はやめるとは言わなかった。
　千鶴が二人に心配してくれたことを感謝していると、スタニスラフがやって来た。幸子たちは千鶴から離れて甚右衛門の所に戻り、伝蔵でんぞうの肩を借りて立つ忠之ただゆきの傍そばへ行った。
　千鶴もみんなの所へ行きたかった。けれど、甚右衛門たちと忠之の別れの挨拶に千鶴は関係ないと言って、スタニスラフが行かせてくれなかった。しかし、本当は千鶴を忠之に近づけさせたくないだけなのだ。
　スタニスラフは信じられないほどのやきもち焼きだ。結婚が決まって以来、千鶴は自分だけのものだという態度をあからさまに見せる。千鶴が誰かと喋ろうとすると勝手に間に割り込んで来るし、相手が忠之であれば話どころか目を合わすのさえ許さない。
　忠之はスタニスラフに一度も嫌な態度を見せていないし、まだ弱った体で周囲の助けが必要な状態だ。なのにスタニスラフは忠之に対して敵意を剥むき出しにしていた。
　昨夜、まだ祝言しゅうげんを挙げたわけではないのにスタニスラフは千鶴の寝床へ忍び込んで来た。スタニスラフの身勝手で無礼な行為に千鶴は怒り狂った。それが尾を引き、昨日はあれだけ嬉うれしかったスタニスラフとの結婚に今は少し興醒きょうざめしている。そこへ忠之への冷たい態度を見せられるので、千鶴の気持ちはさらに冷めていた。
　それでも自分にはスタニスラフしかいないというあきらめが、千鶴を従順にさせていた。またスタニスラフは夫になるのに昨夜は怒り過ぎたかと反省気分でもあり、千鶴は気持ちを抑えていた。とはいえ千鶴はまだ山﨑家の者であり、目の前にいるのは千鶴の家族だ。その中に入らせてもらえないのはやはり不満だった。

　伝蔵に繰り返し礼を述べた甚右衛門たちは、忠之に別れの挨拶をした。
　甚右衛門は忠之の手を握ると残念そうに言った。
「お前まいさんを一緒に連れて行きたいけんど、わしらも土佐は知らんけんな。恐らく苦労させてしまおう。やけん、今はここにおった方がよかろ」
　忠之はまだ一人では歩けない状態なのだから、土佐へなど行けるわけがない。それでも一緒に連れて行きたいというのは甚右衛門の本当の気持ちのようだ。
「おらみたいな者もんにはもったいないお言葉ぞなもし」
　忠之が涙を浮かべると、そげなことは言うなと甚右衛門は忠之を抱き寄せ涙ぐんだ。
　トミは涙を拭きながら忠之の両手を握った。
「あんたのことは死んでも忘れんけんね。何があってもへこたれたりせんで、しっかり前向いて生きていくんよ。ええな？」
　ありがとうございますと頭を下げながら忠之は泣いた。
　幸子は忠之と進之丞が同じに見えたのだろう。何も言えずに忠之を抱きしめたままわんわん泣いた。忠之も幸子に抱かれたまま黙って涙を流している。
　幸子が離れると、忠之は三人に改めて感謝した。
「おらなんかのためにこがぁにようしてもろたこと、おら一生忘れません。おら何も覚えとらんのにお給金もあがぁにようけもろて……。おとっつぁんもおっかさんもおらんなってしもたけんど、みなさんが家族みたいにしてくんさったけん、おらまっこと嬉しかった……。旦だん那なさんもおかみさんも幸子さんもいつまでもお元気で」
「なして、わしらをそがぁ呼ぶんぞな？」
　驚く甚右衛門たちに、千鶴さんに教えてもらいましたと忠之は言った。
「おら、この二年のこと何も覚えとらんけんど、ほの間どがぁにみなさんのお世話になっとったかを、千鶴さんから聞かせてもらいました。ほれも含めまして、みなさん今までまことにありがとうございました」
　甚右衛門たちの目にみるみる涙があふれた。言葉が出ない三人はもう一度忠之の手を握ったり抱きしめたりしながら泣いた。
　知念和尚も安子も泣き、伝蔵も目を潤うるませて鼻をすすり上げている。

　忠之が山﨑機織やまさききしょくにいたことを忘れてしまった話に千鶴は驚いていた。大おお怪け我がをしたのは知っているが、そんな話は初耳だ。怪我が原因で全部を忘れたのだろうか。
　法生寺ほうしょうじには何日もいたのに、千鶴は忠之の記憶のことを知らなかった。それに、いつ忠之に店の話をしたのかもわからない。そもそも山﨑機織に忠之がいたのも覚えていないし、店がだめになった理由も知らなかった。これでは忠之と同じである。
　妙な気分のまま千鶴は別れを惜しむ家族と忠之を眺めていたが、何だか前にも同じ光景を見たような気がした。と思ったら、千鶴は唐突に進之丞を思い出した。
　祖父が山﨑機織を畳んだ時、進之丞は祖父たちに千鶴をもらいたいと頭を下げた。祖父たちも泣きながら、千鶴をよろしく頼むと言ったのだ。
　悲しみが込み上げて呆然ぼうぜんと立ち尽くす千鶴の肩にスタニスラフが手を載せた。千鶴は思わずスタニスラフから逃げると、忠之の傍へ駆け寄った。
　忠之は千鶴を見ると涙を拭いて微笑んだ。それは進之丞が見せていた微笑みだ。本当の想いを伝えられず、黙って千鶴を支え続けてくれていた進之丞の微笑みだった。
「進しんさん」
　千鶴が声をかけても、忠之は返事をしてくれなかった。千鶴が自分を進之丞と勘違いしているとわかっているからだろうが、微笑んだだけで何も言ってくれなかった。

　　　　　二

　千鶴とスタニスラフは北城町きたしろまちまで甚右衛門たちを見送った。三人を乗せた乗合自動車が行ってしまうと、スタニスラフは満面の笑みを見せた。甚右衛門たちへの気疲れから解放されたのと、家族がいなくなって千鶴が一人になった嬉うれしさがあるのだろう。
　一方で千鶴は気持ちが沈んでいた。家族と別れたからではない。前世の自分がふと顔を見せたために、忘れていた進之丞の記憶が鮮明に思い起こされたからだ。
　その大切な記憶が再び色いろ褪あせていこうとしている。それがわかっていても、その記憶をつなぎ止めておけない。それが千鶴は悔しくて悲しかった。
　千鶴はスタニスラフとの結婚を取り止めるつもりでいたのも思い出し、そうしなければと考えていた。祖父たちは松まつ山やまへ向かってしまったが、やはりスタニスラフとの結婚は間違っている。たとえ進之丞の記憶が取り戻せなくなったとしても、誰にも頼らず独りで生きていくべきなのだ。
　スタニスラフは千鶴が家族と別れて落ち込んでいると思ったようだ。慰めるつもりなのか千鶴を抱き寄せようとした。だが千鶴はスタニスラフの腕を払いのけて一人で歩いた。スタニスラフには体に触れられるのも嫌だった。

　法生寺ほうしょうじの近くまで戻った頃、千鶴の肩にはスタニスラフの手が載っていた。
　千鶴はスタニスラフに手をつながれて石段を登り、山門さんもんをくぐって境内けいだいに入った。大きな楠くすのきの隣に本堂が見える。その本堂の前で忠之が両手を合わせて何かを祈っていた。
　さっきは伝蔵がついていたが、今は忠之一人だ。中に一度戻ってからまた一人で外に出て来たのだろうか。まだ支えがなければ転ぶかもしれないのに、一人で本堂の階段を登ったようだ。恐らく祖父母たちの安全を願ってくれているのだろう。千鶴が見ている間も一心に拝み続けている。その姿には感謝しか浮かばない。
「千チ鶴ヅゥ、何見テマズゥカ？　早クゥ、中へ、入リィマシヨ」
　不機嫌そうにスタニスラフが千鶴を促うながした。千鶴が忠之を見るのが気に入らないらしい。ずっといらだちを抑えていたが、千鶴は我慢がならなくなった。
「おじいちゃんらの旅の安全を祈ってくれとるお人を見よるぎりじゃろがね。ほれの何なんが悪いんね。中に入りたいんなら、さっさと一人で入りんさい！」
　千鶴が強い口調で言い返すと、スタニスラフは口を噤つぐんだ。それでもいつまでここにいるのかと言いたげな顔で千鶴から離れない。
　千鶴はスタニスラフを無視して、不動明王を拝む忠之を眺め続けた。すると、再び記憶に蘇よみがった進之丞の姿がそこに重なった。
　進之丞はいつも千鶴の幸せを願ってくれた。そして今も願ってくれている。けれど、それは自分の手で千鶴を幸せにできない悲しみの裏返しなのだ。
　千鶴がぼろぼろ涙をこぼすとスタニスラフはうろたえて、何だかわからないまま千鶴を抱こうとした。千鶴はスタニスラフから逃れると、背を向けて泣き続けた。
　進之丞は千鶴の幸せを願い続けてくれている。なのに千鶴は進之丞を忘れてスタニスラフと一緒になろうとしているのだ。千鶴は自分が情けなく悲しかった。だけど、またすぐに進之丞のことは忘れてしまうに違いない。
　千鶴は泣きながら焦あせった。今度進之丞を忘れてしまえば、もう二度と思い出さないかもしれない。そしてスタニスラフの人形として生きるのだ。
　千鶴は涙を拭くと、急いで庫裏くりへ向かった。後うしろでスタニスラフが呼ぶ声がしたが振り返らなかった。進之丞の記憶が残っているうちに、知念和尚に会って確かめておきたいことがあった。

　　　　　三

「和尚さん、教えてつかぁさい。成仏するとはどがぁなことなんぞなもし？」
　千鶴は知念和尚を見つけるなり質ただすように訊たずねた。和尚は安子と二人でぼんやりと座敷に座っていた。
「成仏？　どがぁしたんぞな、いきなし」
　きょとんとする和尚たちに千鶴は言った。急いで喋しゃべらなければ、頭の中から進之丞がいなくなろうとしている。
　後うしろの襖ふすまを閉めると、千鶴は和尚たちの傍そばへ行った。
「鬼がんごが死んで進しんさんがこの世を去る時、みんな成仏でけて行くべき所とこへ行けるようになったて、進さんは言いんさったんです。ほんでも、うちが進さんの後あとを追おわっても会えんて言われました。これはどがぁなことでしょうか？」
　進之丞が残した言葉は以前にも二人に伝えていた。その時には忠之の看病に必死で深く考えなかったし、和尚たちも何も言わなかった。けれど、今は無性にこの言葉の意味を知りたかった。結局、進之丞はどうなったのか。それをこの言葉は示している。
「千鶴ちゃん、また進之丞のこと思い出したんか」
　驚く和尚と安子に千鶴は素早くうなずき、時間がないからと返事を急がせた。
　千鶴がすぐに記憶を失うのは和尚もわかっている。うむとうなずくと、成仏といっても言う者によって意味が異なると和尚は話した。
「一般には成仏するいうんはな、この世への未練がのうなって、あの世へ行くいう意味になるな。たとえば未練があると幽霊になってこの世へ留とどまろうとするが、未練がのうなるとあの世よへ行ける。ほれを成仏したというんよ。鬼がんごが成仏でけたいうんもこれと対ついで、己を許せんいう想いから解放されてやっと地獄やないあの世へ行けたんじゃろ」
　進之丞が言った成仏が今和尚が話した成仏であれば、進之丞はあの世へ行ったことになる。であれば後あと追いをすれば会えるはずだが、進之丞はできないと言った。
「今のと別の成仏はどがぁなもんですか？」
「ほれはまことの成仏ぞな。煩悩ぼんのうから抜け出して悟りを開くんよ。ほれは文字どおりほんまもんの仏になるいう意味ぞな」
「ほれは先に言いんさった成仏とは違うんですか？」
「初めに言うた成仏は、ただあの世へ行くいうぎりの話でな。未練は断てても、煩悩から抜け出せたとは限らんのよ。ほじゃけん、そがぁな者もんらはもういっぺんこの世へ出て来て、己の煩悩を断ち切る必要があるんぞな」
「ほれが生まれ変わりですか？」
「ほうよ。ただ誰も己が生まれ変わってきたとはわからんけんな。煩悩を断ち切るいうんは、なかなかむずかしいんよ」
「まことの成仏をしんさった人は生まれ変わらんのですか？」
「まことに成仏したんなら生まれ変わることはない。ほの必要がないけんな」
　千鶴は途方に暮れた。
　成仏をした者はあの世へ行ったのちに、その多くが再びこの世へ生まれ変わる。それは自分が前世から今世に生まれ変わったから理解ができる。あの世のことは覚えていないが、あの世にいたからこそ地獄にいた進之丞に会いに行けたのだ。
　しかし、今度は同じようにはできないと進之丞は言った。それは進之丞はあの世にはいないという意味になる。ならば、進之丞は煩悩を断ち切った者たちが行く所へ行ってしまったのか。

　大丈夫かと安子が千鶴を気き遣づかった。千鶴はうなずくと和尚に訊ねた。
「進さんはまことの成仏をしんさったんでしょうか」
「さぁなぁ。ほれはわしにもわからんぞな。鬼がんごというどん底を経験して悟りを開いたんなら、ほれも有り得るとは思うがな。まことの悟りを開くいうんは、そがぁに簡単な話やないけんな」
　――あしはもはや過ぎ去りし記憶、過去の幻影に過ぎぬ。
　進之丞の言葉を思い出した千鶴は恐ろしくなった。
「和尚さん、進さんは自分を過ぎ去りし記憶、過去の幻影て言いんさったんです。ほれは進さんが消え去ってしもたいうことなんでしょうか」
　知念和尚は少し考えてから、ほれは恐らくこがぁなことぞなと言った。
「今世の者もんから見て前世の自分がどこにおるんかはわからんが、どっか心の奥底でつながっとるんじゃろな。前世の千鶴ちゃんが顔出したんもそがぁなことじゃろ。ほんでも前世の千鶴ちゃんが顔出さなんだら、千鶴ちゃんにとって前世の千鶴ちゃんは過ぎ去りし記憶や過去の幻影と言えよう？」
「じゃあ、進さんは今は誰かの……」
　知念和尚はうなずいた。
「進之丞は前世の人物じゃけんな、本来は誰ぞの過ぎ去りし記憶であり過去の幻影なんよ。つまり進之丞は今度こそどっかで誰ぞに生まれ変わったんやなかろか。ほれじゃったら、千鶴ちゃんが後あとを追おわったとこで会えまいが」
　そうなのかと千鶴は項うな垂だれた。進之丞が消えたのでないのなら、それは嬉うれしいことだ。けれど、今の進之丞がどこかで産声うぶごえをあげたばかりの赤ん坊であれば、もう二人が出逢あうことはない。
　出逢ったとしても互いを知る術すべがないし、向こうは赤ん坊だ。二人は別々の道を歩むしかない。そう、もはや進之丞は千鶴にとっても過ぎ去りし記憶であり過去の幻影だ。千鶴が前を向いて歩みだしたなら忘れ去られるものなのだ。
　進之丞が未だに幸せを願ってくれているような気がしたが、赤ん坊に生まれ変わったのであれば有り得ない話だ。もう進之丞のことは忘れて前に進むしかない。
　進之丞は心の赴おもむくままに生きよと言った。それはやはり忠之と生きろという意味だったのだ。忠之が自分の代わりになってくれると進之丞は期待したのだろう。
　素直な気持ちに従っていれば、進之丞のことを忘れても進之丞と築くはずだった暮らしができたのだ。それに考えてみれば、忠之は進之丞とまったくの別人というわけではない。千鶴が慕った進之丞の中に忠之はいたのである。言い換えれば忠之は進之丞が千鶴のために残してくれた分身なのだ。だからこそ、あれほど心が惹ひかれたのだろう。
　だけど今更いまさらである。忠之自身と心を通わせていたならともかく、今は進之丞の記憶が消えると、忠之とのつながりがなくなってしまう。忠之と過ごしたこの一月ひとつきのことを忘れたら、何もできずに離れるだけだ。
　ありがとうございましたと千鶴が礼を述べて立ち上がると、安子が呼び止めた。
「結婚、どがぁするんね？　今やったらまだ間に合うで？」
　知念和尚も期待の眼差しを向けている。千鶴は唇を噛かむと下を向いた。
「うちは直じきにうちやのうなります。ほやけん急いでこの話を伺うかがいに来たんです。結婚を取り止めるつもりでおっても、すぐにほのことを忘れてしまうけん、うちにはもうどがぁもでけんのです」
　和尚も安子も悲しそうな顔をするばかりで何も言わなかった。
　千鶴はもう一度二人に頭を下げると部屋を出た。すると、そこにスタニスラフが不愉快な顔で立っていた。

　　　　　四

「何ナ話、シテマシタカ？」
　スタニスラフは詰問きつもんの口調で質ただした。千鶴は何でもないと答えたが、腹の中はスタニスラフの態度に煮えくり返っている。
　どうやらスタニスラフは襖ふすま越しに話を盗み聞きしていたらしい。詳くわしい話の内容はわからなくても、千鶴たちが進之丞の話をしていたのはわかったようだ。
　前にスタニスラフは進之丞のことを根掘り葉掘り訊きいてきた。その時は千鶴はまだ進之丞の存在を覚えていたが、一切説明をしなかった。スタニスラフは進之丞について訊くのをあきらめたが、千鶴の心に残る進之丞に嫉妬の炎を燃やしていた。その嫉妬を剥むき出しにしたスタニスラフは捲まくし立てて千鶴を詰なじった。
「千チ鶴ヅゥヴァ、僕ボクゥト、結ケ婚コンシマズゥ。ダケドォ、進之丞、忘レェナイ。何故デズゥカ？　進之丞、死ニマシタ。進之丞、モウイナイ。千鶴ニヴァ、僕ダケネ。僕ガ、見捨テタラァ、千鶴ヴァ、ドウシマズゥカ？」
　これがスタニスラフの本音なのだ。ロシアの血を引く千鶴など自分でなければ誰にも相手にされないと決めつけている。それは千鶴を見下しているということだ。これまで隠していた素顔を、千鶴が逃げられないと思って見せたようだ。しかしスタニスラフに嫌気が差していた千鶴にとって、この言葉は決定的だった。
　千鶴の怒りに気づかないスタニスラフは、祖父たちが別れを惜しんでいた忠之の所へ千鶴が駆け寄ったことまで蒸し返して文句を言った。
「千チ鶴ヅゥヴァ、本ホン当トニ、僕ボクゥト、結ケ婚コンシマズゥカ？」
　結婚したいのならば怒らせるなと言いたいらしい。千鶴が結婚を望んでいると信じているスタニスラフは、千鶴が反論できるとはこれっぽっちも思っていないのだろう。
　千鶴はスタニスラフをにらみつけると、きっぱりと言った。
「あなたはまっことひどいお人ぞなもし。他人ひとの話を盗み聞きするぎりでも許されんのに、ほうやって相手の気持ちも考えんで、ご自分の言い分ぎりを押し通そうとしんさる。あなたはうちを何なんやと思とりんさるん？　うちは物でも人形でもありません。うちはあなたと同おんなし人間ぞなもし」
　千鶴に気圧けおされたスタニスラフは、言い返そうとしても言葉がうまく出なかった。代わりに眉み間けんに皺しわを寄せながらロシア語でべらべらと言い返したが、千鶴にはロシア語がまったくわからない。なのにロシア語で喋しゃべり続けるのは、千鶴に文句を言わせないためだ。そして、これが千鶴を待っている二人の暮らしなのだ。
「スタニスラフさん、うちはあなたとは結婚しません。松山での祝言しゅうげんは取り止めます。神こう戸べにも行かんし、アメリカにも行きません。あなたはさっさと一人で戻りんさい」
　口を開けたまま言葉に詰まったスタニスラフは大いにうろたえた。
「サンナカト、シタラァ、ミンナァ、困リィマズゥ。サレデモォ、イイデズゥカ」
「誰も困らんぞな。みんな、うちらの結婚には反対しよったんじゃけん」
「ダケドォ、ア祝イヴァイズゥルゥ人ヒタ、困リィマズゥ」
「組合長さんのこと言うとりんさるんなら、うちがあとで謝っときます」
「千チ鶴ヅゥヴァ、僕ボクゥガ、イナイト、ドシマズゥカ？」
「家族と土佐とさで暮らすんもええし、ここのお世話になることもでけます。ほじゃけん、うちのことはなーんも心配いらんぞなもし」
　どう言ったところで千鶴には通じないと、スタニスラフはようやく悟ったらしい。さっきまでの勢いはどこへやらで、手のひらを返すがごとくに千鶴に平謝りした。けれど千鶴は許すつもりはない。この結婚をやめたいと思っていたから、ちょうどいい機会だ。

「どがぁしたんぞな？」
　知念和尚が部屋から顔を出した。安子も一緒だ。
　千鶴たちの言い争いが聞こえていたと思うが、いつまで経っても終わらないので心配して出て来たらしい。
　千鶴は事情を説明しようとしたが、スタニスラフと言い争う前に何を問題としていたのかを忘れていた。覚えているのはスタニスラフが横柄な態度で自分を怒らせたということだけだ。
　怒る理由が説明できなければ話にならない。怪け訝げんそうにしている和尚夫妻に、もうええんですと千鶴は言った。
　和尚たちはスタニスラフに顔を向け、何があったのかと訊たずねた。慌てて笑顔を繕ったスタニスラフは、何デモナイネと言ってごまかした。
　それでこの場は何となく収まったが、千鶴が抱いたスタニスラフへの不信感は消えなかった。二人が争った原因は忘れてしまったが、スタニスラフが見せた嫌な態度はしっかりと覚えている。
　しかし、結婚を取り止める気持ちは萎なえていた。さっきは本気で思ったが、よく考えればスタニスラフが言うように、みんなに迷惑がかかってしまう。とても簡単にできることではない。
　それに悔しいけれど、スタニスラフでなければ自分を嫁に望む者などいない。一生嫁のもらい手がないまま過ごすことを考えると、腹立ちを覚えても我慢するしかない。
　千鶴の中にスタニスラフへの不信は残っていたが怒りの気持ちは急速にしぼみ、代わってあきらめと空しさが広がった。

　　　　　五

　千鶴とスタニスラフが法生寺ほうしょうじを去るこの日、奇くしくも風寄かぜよせの祭りが始まっていた。今朝は暗いうちからたくさんのだんじりが神社に集まり、今は神み輿こしが賑にぎやかに村々を練り歩いている。山さん門もんから見える村の祭りの様子にスタニスラフは興奮気味だ。
　本当は昨夜神社の前に集まっただんじりをスタニスラフと一緒に見に行くはずだった。しかし、スタニスラフへの嫌悪感を持った千鶴はそんなことはしなかった。
　スタニスラフは境内けいだいから見えるだんじりの灯あかりに惹ひかれていたが、千鶴は一緒に行こうとは言わなかった。見に行こうとスタニスラフが誘っても耳を貸さなかった。
　それでもだんじりの灯ひを目にした千鶴は、二年前に春はる子こに誘われて風寄の祭りを見に来たことを思い出した。その懐かしさは千鶴に忠之との出会いを呼び起こさせた。
　忠之にはどこか心惹かれるところがあった。蘇よみがえった想い出からその理由が理解できた千鶴は、どうしてスタニスラフを選んで佐伯さんを選ばなかったのかと悔しくなった。

　二年前、千鶴は春子の従兄たちに襲われた。それを救ってくれたのが忠之だ。あの頃の忠之は喧けん嘩かも強く、信じられないほどの力持ちだった。
　松山まつやまへ戻る手段を失った千鶴と春はる子こを人力車で運んでくれたのも忠之だ。あの時は客馬車が走らず乗合自動車も出たあとで、千鶴たちは途方に暮れていた。松山に戻れなければ退学になると春子と二人で泣いていたら、忠之が車しゃ夫ふの格好で現れて千鶴たちを人力車で松山まで運んでくれたのだ。今考えても胸が熱くなる。
　忠之には夫婦めおと約束をした娘がいたが、山やま陰かげの者という理由で夫婦にはなれなかった。その娘もロシアの血を引いており、千鶴とそっくりな上に名前までもが同じだった。実に不思議な巡めぐり合わせだが、忠之が示してくれた優しさの陰には別れざるを得なかった娘への想いが隠れていた。そんな切ないまでの忠之の優しさに千鶴は心惹かれたのだ。
　あのあと忠之とは二度と会えないと思っていた。ところがある日、忠之は大八車だいはちぐるまを引いて風寄の絣かすりを運んで来た。仲買人の牛が病気で動かなくなったので、代わりを買って出たのだ。そして店の壊れた大八車の代わりにその大八車を残してくれた。
　あの頃、千鶴は自分が鬼ではないかと思い悩んでいたことも思い出した。そんな千鶴を忠之は抱いて慰め、たとえ千鶴に命を奪われても死ぬまで千鶴を慰め続けると言ってくれた。また鬼の話もしてくれて、千鶴の悩みが勘違いだと教えてくれた。
　当時の記憶に千鶴は胸が高ぶった。自分にはスタニスラフしかいないと思い込んでいたけれど、こんな身近に本当に素敵な人がいたのだ。
　それでも山やま﨑さき機織きしょくにいた忠之のことは何も思い出せない。他の使用人たちのことは思い浮かべることができるのに、忠之のことだけがわからない。それはとても奇妙なことであり、悔しく残念なことだった。
　何にしても千鶴はスタニスラフの嫁になろうとしている。忠之とのことは遠い想い出だ。忠之と結ばれなかったのは、きっと忠之は別れた娘が忘れられなかったのだろう。
　だけど、今の忠之はあんなやつれた体になった上に記憶までも失なくしている。家族も亡くなり天涯孤独の身の上だ。その気の毒な忠之を残してここを離れるのである。
　しかもスタニスラフには嫌悪感しかない。自分が見捨てたらどうするのかと言われたことは忘れない。もっと早くに佐伯さんのことを思い出していれば、スタニスラフとの結婚なんか考えもしなかっただろうにと、千鶴は自分の愚かさを悔やむばかりだった。
　千鶴の忠之への想いは募つのる一方だ。けれどスタニスラフが邪魔で話などできないし、下手へたに喋しゃべれば気持ちが抑えられなくなってしまう。
　結婚なんかしないで、ずっと佐伯さんのお世話をしてあげたい。もっと本当をいえば、佐伯さんと一緒になりたい。佐伯さんが今も昔の娘ひとを想い続けていたとしても、一生傍ねきにいて支えてあげたい。そんな想いで頭はいっぱいだけど、松山では祝言しゅうげんの準備が進められている。千鶴は遣やる瀬せなさと無力感にため息をついた。

　今朝、千鶴は春子の家へ行った。二年前にお世話になったお礼も兼ねての挨拶だ。暇がないので大急ぎでの訪問である。
　スタニスラフもついて行くと言ったが、こんなに嫉妬深い者など同行させられない。向こうにはロシア人を嫌う者もいるからと説明したが、千鶴もロシア人の顔をしているとスタニスラフは反発した。それを自分は半分日本人だし春子の友だちだから特別だと、強引にスタニスラフを黙らせて一人で寺を出たのだ。
　春子の家に行くとイネとマツが歓迎してくれたが、いないと思っていた修造しゅうぞうもいた。神輿は若い者たちに任せているので年寄りは一休みだと修造は笑った。
　千鶴が一人なので、修造たちはスタニスラフが来なかったことを残念がった。いろいろ準備があるのでと弁解したら、おとっつぁんに認めてもらえてよかったなと修造は言った。イネとマツもうなずいている。
　きっと修造たちは予想どおりに千鶴がスタニスラフに心変わりをしたと見ていただろう。あるいは元々千鶴が忠七とスタニスラフに二股をかけていたと思ったかもしれない。いずれにしても三人は法生寺で千鶴が見せた様子を覚えているので、千鶴の態度の変化には戸と惑まどっているようだった。
　以前は修造たちは忠之を見下していたが、全力で忠之を支えると千鶴の前で誓った。なのに肝心の千鶴が忠之を見放したのでは戸惑うのは当たり前だ。だけど千鶴はその時のことは覚えていない。修造たちの様子は千鶴には奇妙に見えた。
　本当は修造たちは千鶴の心変わりの理由を訊ききたいのだろう。何か言いたげにしながら愛想笑いをし、伯はく爵しゃく御夫妻の御前で結婚を誓い合ったのだからこれでよかったと修造たちはうなずき合った。
　千鶴は春子がいるかと思ったが、残念ながら春子は仕事で戻って来られなかったみたいだ。春子は師し範はんとして松山よりずっと南にある砥と部べの小学校に赴任しているそうで、忙しいし遠いのでとても里帰りなどできないらしい。千鶴とスタニスラフの結婚は電話で修造たちから聞かされており、よろしく伝えてほしいとのことだった。
　春子の話をする間、修造たちは申し訳なさそうにしていた。どうして三人がそそんな素振りを見せるのかわからないが、千鶴はとにかく明るい顔で春子の仕事ぶりを喜んだ。
「手紙が間に合わんけん伝えといてくれて春子が言いよったんやが、井上いのうえ先生の葬儀は師範学校主催で行われて、先生は雲祥寺うんしょうじに埋葬されたそうな」
　修造が思い出したように言うと、千鶴は驚き絶句した。慌てた修造はめでたい時にする話ではなかったと詫わび、どうして春子はこんな話を伝えさせたのかと訝いぶかった。千鶴は教諭の死の理由を訊たずねたが、修造はさらに妙な顔を見せて言葉を濁した。
　春子の家を出る時、イネが千鶴を呼び止めて忠之はどうしているのかと言った。
　千鶴は今の忠之の体の状態を説明し、昨日祖父たちが松山へ向かった時の様子を話した。今朝も自分たちを祝福して別れを惜しんでくれたと話したが、実際はスタニスラフが忠之を近づけないので挨拶すらできていなかった。
　ほうかねと言ってイネは何故か涙ぐみ、マツは目頭を押さえた。修造も複雑な顔を見せたがすぐに笑顔になって、アメリカに行ってもがんばんなさいやと励ましてくれた。

　　　　　六

　この日は松山まつやまへ着いたら、スタニスラフとの祝言しゅうげんを挙げる手て筈はずになっている。二人の婚礼衣装は母と祖母が仕立て直してくれているはずだ。
　祝言の前には銭湯で体をきれいにしなくてはならないし、千鶴は髪を結ゆう必要がある。いろいろ時間は決められており、それに合わせて動かなければならなかった。
　祭りの間は客馬車は走らない。それで乗合自動車で松山へ向かうのだが、その時刻が迫っていた。スタニスラフは焦あせっているが、千鶴は忠之に人力車に乗せてもらった時のことを再び懐かしく思い出していた。
　スタニスラフが忘れ物はないかと、ぼんやり立っていた千鶴に言った。我に返った千鶴は風呂敷包みを抱えた。荷物はそれで全部だけれど、忘れ物はある。忠之だ。
　最後の別れの挨拶がしたいのに、千鶴が春子の家から戻った時から忠之は行方知れずになっていた。伝蔵によれば、忠之は千鶴がいない間に本堂ほんどうで不動明王に手を合わせていたらしい。だけど、そのあとどこへ行ったのかは誰にもわからなかった。
　和尚夫婦も伝蔵と一緒に探してくれているが、それでも忠之は見つからない。このままではここを離れられないが、スタニスラフは心配する千鶴を気き遣づかうことなく急せかした。
　千鶴はスタニスラフをにらんだが、時間がないのは事実だ。だが、だからといって忠之と言葉を交わさないままここを立ち去るなどできない。
　千鶴は思い出した。二年前に風寄かぜよせを訪れた時、千鶴は春子の家を飛び出して山で化け物みたいなイノシシに襲われた。そのあと気がついたら何故か法生寺ほうしょうじの前に寝かされていて、頭には野菊の花が飾られていたのだ。
　あのイノシシからどうやって助かったのかはわからないけれど、花は忠之が飾ってくれたものだった。忠之は野菊の花が好きだったという娘を思い浮かべながら、同じ顔をした千鶴のことを思いやってくれた。そして千鶴の幸せをお不動さまにお願いしてくれたのだ。初めて会ったばかりなのに、千鶴の幸せを願ってくれたのである。
　千鶴の目から涙がこぼれた。あの頃に戻りたかった。また自分に優しくしてくれた忠之の恩に報いたかった。けれど、今その忠之を置き去りにしてここを去ろうとしている。千鶴は胸が潰れそうになった。　
　今こそ恩を返す時である。それなのに、どうしてこのままあの人を置いて行けるのか。
　千鶴はここに残ると言おうとした。でも、スタニスラフの険しい顔を見ると言えなくなった。大おお喧げん嘩かになるのも嫌だし、松山で待っている人たちに迷惑はかけられない。
　それでも、せめて忠之には別れの挨拶がしたい。ここを離れる前に一言声をかけて励ましてあげたかった。けれど、知念和尚たちはまだ忠之を見つけられないようだ。

　　　　　七

　知念和尚は出発前に千鶴ちゃんに見せておきたい物があると言った。
　ついて来なさいと和尚が手招きをすると、時間がないとスタニスラフが文句を言った。けれど和尚もわかった上で千鶴を呼ぶのだから、何かとても大切なことに違いない。
　千鶴は安子に風呂敷包みを預けて和尚の所へ行こうとした。すると、スタニスラフも鼻息を荒くしながらついて来ようとした。
「用があるのは千鶴ちゃんぎりぞな。あなたには関係ないことやけん」
　和尚は珍しく険しい顔で強く制した。安子も厳きびしい口調で、あなたはここに残りなさいと言った。だが、もう寺に留まる必要がないからかスタニスラフは従おうとしない。
　千鶴はスタニスラフをきつく叱しかった。逆らえば結婚は取り止めだ。それでスタニスラフはようやくあきらめた。
　千鶴はため息をつくと、知念和尚のあとに従った。

　知念和尚が千鶴を連れて来たのは寺の墓地だった。
　千鶴は寺の仕事を手伝っていたので、墓地の掃除もしていた。だから、どうして和尚さんは今更いまさらここに自分を連れて来たのだろうと思っていた。
　知念和尚は墓の一つを指差して、この墓は慈じ命めい和尚という明めい治じの前にこの寺にいたご住職の墓だと言った。
　その古い墓は千鶴も目にしていた。だけど、それが慈命和尚の墓だとは知らなかったし、知ったところでどうということはない。
　出発が迫ったこの時に、知念和尚はこの寺の歴史を語るつもりなのかと千鶴は訝いぶかしんだ。しかし、和尚はただ千鶴の様子を窺うかがっているだけだ。
　次に和尚は別の墓を千鶴に示した。それも古いが大きく立派な墓だ。
　和尚はこの墓はかつて風寄かぜよせにいた代官の墓だと言った。この墓も目にしていた千鶴は、ほうですかと言うだけで和尚の意図がわからなかった。
　その隣には少し小ぶりの墓があって、代官の妻の墓だと和尚は言った。この代官の妻は代官が亡くなったあと、ここで尼として暮らしながら代官を弔とむらい続けていたという。
　やはり寺の歴史の話かと千鶴が思っていると、知念和尚はこの代官夫婦には一人息子がいたのだと言った。その一人息子も代官が亡くなった時に命を落としたそうだが、その墓が見つからなかったらしい。
　知念和尚は代官やその息子が死んだ理由は話さないまま、千鶴を墓地の片隅へ誘いざなった。そこは無縁仏の墓が集められた所だ。
　四し国こく遍へん路ろの旅をしていると、旅の途中で亡くなる者もいる。その者たちは近隣の村人たちの手で、遍路道の脇に葬ほうむられることが多いという。しかし先の慈命和尚は旅の途中で亡くなった身寄りのない者たちを引き受けて、ここに墓を作って弔ったそうだ。
　慈命和尚という方は、その名のとおりに人を思いやる優しい人だったのだなと千鶴は思った。だが、千鶴にはまだ和尚が何を言わんとしているのかがわからない。
　知念和尚は無縁仏の墓地の隅っこにある二つの小さな墓石を指差した。見せたかったのはこの墓だと和尚は言った。
　その二つの墓は目立たないようにひっそり佇たたずんでいる。見方によれば、寄り添っているみたいにも見える。知念和尚はこの二つの墓を見つめながら言った。
「先に言うた代官の息子の墓がな、これなんよ。わしもここ来て三十年になるんやが、こがぁな所とこに隠れよったとは、ちぃとも気づかなんだ。ほれがな、昨夜ゆんべ、安子の夢に出て来たんでわかったんよ」
　千鶴は驚き、へぇと言った。
「安子さんが見んさったんは、どがぁな夢やったんですか？」
「夢ん中で安子はな、尼さんやったんよ。ほれで、ここでこの墓を拝みよったそうな。ほの話を聞いてな、今朝確かめてみたら、ほんまにこの墓があったんよ」
　不思議な話である。まるでこの墓の場所を教えたような夢だ。けれど墓は二つある。千鶴が訊たずねると、和尚はこの墓は代官の息子とその許嫁いいなずけの墓だと言った。
「ほの許嫁の娘はな、この寺に住んどったんやが、千鶴ちゃんみたいに異国の血ちぃを引いとったんよ。ほじゃけん、村の者もんらから冷とうされよったそうな」
「そげな娘さんを、お代官の息子はお嫁にしようとしんさったんですか？」
　ほうよと和尚はうなずき、代官の息子は心が広く気高い人物だったと言った。また、我が息子が異国の血を引く娘を嫁にするのを認めた代官も立派だと和尚は褒め称えた。
　確かに和尚の言うとおりだと千鶴は思った。また、この娘の話を以前に忠之から聞かされた気がした。しかし、何故その二人の墓がこんな所にひっそりと作られたのか。
　和尚は二人が夫婦になる直前に事件が起きたと言った。この娘を狙った鬼が村を襲い、娘を攫さらったというのだ。その時に慈命和尚も代官も命を落とし、代官の息子は娘を取り戻そうと鬼を追ったという。
　鬼が本当にいたことに千鶴は驚きながら、和尚の話に引き込まれた。
　今思い出したが、この娘は村人から鬼娘がんごめと呼ばれていたに違いない。そして自分はその娘の生まれ変わりだと思い込み、きっといずれ鬼になってしまうと悩んでいたのだ。
　その人は許嫁を取り戻せたのかと千鶴が訊ねると、和尚は悲しげにうなずいた。
「代官の息子はな、ほの娘を助けることはでけたんよ。やがな、ほの代償に己自身が鬼がんごになってしもたんよ」
　千鶴は思わず息を呑のんだ。本当にそんなことがあるのだろうか。
　代官の息子は鬼になる前に深手を負って、長くは生きられなかったという。そこへ今度は異国人を敵視する攘夷じょうい侍が何人も現れて、せっかく助けた娘に襲いかかったのだと、和尚は自分の目で見ていたかのごとくに喋しゃべった。
　鬼になった代官の息子は、傷ついた体で必死になって侍たちと戦った。そして娘を護りきったところで力尽きて海に沈み、娘も鬼を追って海に姿を消したと和尚は語った。

　知念和尚は話しながら涙ぐんでいた。確かに悲しい話だし、千鶴には他人事に思えなかった。
　千鶴はしゃがんで二つの墓石を眺めた。それぞれには名前が彫り込んであるが、とても古い石で何と書いてあるのかは読みづらい。右の墓石に刻まれた名前は長かったが、左の方は二文字だけだ。千鶴は左の方から凝視しながら読んだ。
「千……鶴？」
　え？――と千鶴は和尚を振り返った。
「うちと同おんなし名前？」
　和尚はうなずくと、隣の墓の名も読んでみなさいと言った。
　千鶴は右の墓に目を向けると、ゆっくりと上から順に刻まれた文字を読み上げた。
「佐……伯……進……之……丞……忠……之？」
「ほうじゃ。ほれが代官の息子の名前ぞな。この名前見て、千鶴ちゃん、何とも感じんかな？」
　千鶴はもう一度墓石の名前を見ると、佐伯さんの名前と似ていると言った。ほらほうよと和尚はうなずき、あの子の名前は代官の名から頂戴ちょうだいしたものだと言った。また墓石に刻まれている進之丞は呼び名であり、忠之が諱いみなといわれる本当の名前だと説明した。
「この墓は恐らく代官の妻がこさえたんよ。けんど、もうちぃと立派な墓建てたらよかったのに、こがぁな所とこにひっそりあるんはなしてじゃと思う？」
　千鶴が首を横に振ると、身分違いの娘が侍の嫁になるには、婚姻の前にいったん武家の養女になる必要があったと和尚は話した。
「ほんでもこん時には、まだ千鶴ちゃんはお武家の養女やなかったけん、立派な墓は建てられなんだ。ほじゃけん、代官の妻は息子の墓を千鶴ちゃんの墓に合わせてこげな形にしたんよ。そんだけ千鶴ちゃんのことを大事に思てくれとったんよな」
　和尚の言葉に千鶴が眉をひそめていると、和尚は慌ててここにおった娘のことぞなと言い直した。
「千鶴ちゃんと対ついの名前じゃけん、ごっちゃになってしもたわい」
「ほら、そがぁなりますよね」
　千鶴は笑って立ち上がった。悲しい話だけど、和尚がこの墓を見せた理由はやはりよくわからない。佐伯さんが出て来るまでの時間稼ぎをしたのだろうか。いずれにしても、もう行かねばならない。きっとスタニスラフが爆発しそうになっている。
　知念和尚に珍しい話を聞かせてもらったお礼を述べると、千鶴は改めて二つの墓石に向かって手を合わせて話しかけた。他人とは思えないこの娘を励ましてやりたかった。
「夫婦めおとになれんかったんは残念なけんど、二人とも今度生まれ変わってきたら、ほん時には必ず夫婦になれるけんね」
　千鶴の頬ほおをぽろりと涙がこぼれ落ちた。何故涙が流れたのか千鶴にもわからない。ただ、仲睦なかむつまじく並んでいる墓石を眺めていると自然に涙がこぼれてしまう。
　千鶴は涙を拭くと、知念和尚に照れ笑いをしながら言った。
「妙ですね。勝手に涙が出て来てしもた」
　和尚はさらに何かを言いたげだったが、それ以上は何も言わなかった。
「何なんかこのお墓見よったら、スタニスラフやのうて佐伯さんのお嫁になりんさいて言われとる気きぃがしたぞなもし」
　千鶴が冗談を言うと、和尚は顔をゆがめて涙をこぼした。どがぁしんさったんですかと千鶴が訊ねると、和尚は慌てて涙を拭き、何でもないと言って笑った。

　　　　　八

　いよいよ出発の時が来た。
　忠之はいない。ずっと待たされていたスタニスラフが、和尚夫婦の前でも不機嫌を隠さないでしきりに時間を気にしている。忠之を探している暇はない。
「ほんまに、こがぁな時にどこ行いてしもたんじゃろか」
　安子がうろたえ気味に言った。知念和尚も心配そうに辺りを見まわした。
「ずっと一緒におりんさった千鶴さんがもうおらんなるんじゃけん、どっかに隠れて泣きよるんやなかろか」
　伝蔵が笑って言った。しかしその笑みは半分で、残り半分は何だか悲しそうだ。
「千チ鶴ヅゥ、急ガナイト、自動車ジドシヤガ、来マズゥ。乗リ場マデ、走ラナイト、ダメデズゥ」
　スタニスラフがいらいらした顔で言った。だけど千鶴は忠之が気になった。忠之は絶対に見送りに出て来るはずだ。なのに姿を見せないのは、きっと何かがあったのだ。
　伝蔵が言うように、どこかに隠れているのであれば構わない。でもそうではなく、みんながいなくなって一人になる寂しさに耐えきれず、よからぬことを考えたのではと思うと千鶴は気が気でなかった。
　もし忠之が無事でいるなら、千鶴は自分の想いを伝えたかった。さっきは知念和尚に冗談めかして言ったけど、二つの墓石が千鶴に忠之の嫁になるべきだと告げているように思えてならなかった。
　千鶴は落ち着きなく周囲を見まわし忠之を探した。スタニスラフが怖い顔で千鶴を呼ぶと、見かねた和尚たちが忠之のことは心配いらないと言った。二人は忠之の悲しみがわかっているのだろう。忠之には千鶴が心配していたことをあとで伝えておくからと言った。スタニスラフは鼻から大きく息を吐くと、急ギナサイと命令口調で言った。
　仕方がないので千鶴は後ろ髪を引かれながら発たつことにした。結婚はやめると言えない以上、行くしかなかった。
　幸せにねと安子は千鶴とスタニスラフの手を握った。知念和尚も黙って二人を見つめている。別れを惜しむ二人の顔は今にも泣きそうだ。
　スタニスラフはずっといらいらしていたくせに、和尚たちの様子に気分がよくなったのか、ダイジヨブと千鶴の肩を抱きながら誇らしげに言った。だが千鶴は不安を感じていた。このままここを立ち去っても本当にいいのかと、心の中で誰かが叫び続けていた。
　千鶴自身、忠之に会わずに行けば一生後悔すると思っていた。松山まつやまで待っている家族や組合長たちには迷惑をかけるが、これ以上自分を偽ることはできない。自分は神こう戸べにもアメリカにも行きたくない。ここにいたいのだ。

　それでもまだ本音を口にしにくい千鶴は、ここに留とどまるための時間稼ぎをすることにした。その間に忠之が姿を見せてくれる期待があったし、スタニスラフが怒りだして大おお喧げん嘩かになり、その勢いで結婚がご破わ算さんになればとの想いもあった。予定の乗合自動車に乗れなければ、祝言しゅうげんも中止になるだろう。そう思うと、千鶴は希望が見えた。
　千鶴は本堂ほんどう脇にある楠くすのきの老木に近づくと、その太い幹を抱きしめた。何百年も前からここに立っているこの老木は、千鶴のお気に入りだ。前に忠之が教えてくれたことだが、かつてここにいた千鶴という娘も、こうしてこの老木を抱いていたのかと思うと、何だか泣きそうになる。
　後ろでスタニスラフが顔をゆがめているが、今のところは黙ったままだ。また結婚を取り止めると言われるのが怖いのだろう。ならばと、千鶴は今度は本堂へ向かった。
　法生寺ほうしょうじには長く滞在していたのに、失礼ながら御ご本ほん尊ぞんのお不動さまにご挨拶する余裕がなかった。もしこのままここを離れてしまえば、恐らく二度と訪れることはない。だから、どうしてもお不動さまには挨拶をしておきたかった。
　スタニスラフが怒りを抑えた声で千鶴を呼んだが、千鶴は無視した。知念和尚たちがはらはらしているが、怒るなら怒れである。
　本堂の中をのぞくと、炎を背負い剣つるぎと羂索けんさくを手にした不動明王が鎮座していた。
　不動明王はとても厳いかめしい顔で千鶴を見つめている。本当は恐ろしく見えるであろうその明王が、何故か千鶴には懐かしく思えた。二年前に春子と二人で拝みはしたが、それよりもっと昔からこのお不動さまを知っているような気がするのだ。
　千鶴は手荷物を脇に置くと、不動明王に手を合わせた。
「お不動さま。これまで長い間、お世話になりました」
　挨拶をして不動明王を拝んだが、やはりずっと昔にも拝んでいたみたいだ。それに別の誰かがここで自分のために祈ってくれていたようにも感じる。
　佐伯さんだろうかと思ったが少し違う。誰だろうと首を傾かしげると、千鶴の脳裏にその人物の後ろ姿が浮かんだ。その人物は不動明王に向かって何かを一心に祈っている。
　え？――と思うと、その幻は一瞬にして今千鶴が立っている場所に立った。
　千鶴は幻の人物と重なっている。千鶴の頭の中にその人物が祈る声が聞こえた。
　――千鶴が幸せになりますように。どうか、千鶴が幸せを見つけますように。
「進しん……さん？」
　千鶴の中に進之丞の記憶が蘇よみがえり、目から涙があふれ出た。
　知念和尚が見せてくれた自分たちの小さな墓石を、千鶴は思い出した。仲睦なかむつまじく並んだあの墓石の姿こそ自分が求めていたものであり、本来自分たちのあるべき姿だった。

　千鶴は泣いた。大声を上げて泣きそうになったが、スタニスラフに来られたくなかったので、両手を合わせながら声を殺して泣いた。
　スタニスラフとは絶対に結婚しない。千鶴は進之丞と不動明王に誓った。けれど千鶴には迷いがあった。それは忠之のことだ。
　自分には進之丞だけだと思っていたのに、どうしても忠之に心が惹ひかれてしまう。スタニスラフと一緒になる話も、その混乱から逃れようとしたがためだった。今を生きよという進之丞の言葉が、本当に忠之のことを示しているのであればそうするつもりだけれど、千鶴ははっきりした答えが欲しかった。
　進之丞は誰の中にもお不動さまがいて、人を正しき道に導かれると言った。だけど、千鶴にはその道がわからなかった。
　――お不動さま。どうか、うちを導いてつかぁさい。うちはどがぁすればええんでしょうか。
　千鶴は祈った。しかし、心の中にいるはずのお不動さまは何も語ってくれなかった。
　進之丞が死んで何年も経っているならともかく、今忠之に心を移すことには罪悪感を覚えてしまう。一生独りで生きていくのが定めであるなら、それに従うまでだ。忠之が姿を見せなくなったのも、もしかしたらそういう意味なのかもしれない。
　千鶴は進之丞に会いたかった。もう一度進之丞に会うことができたなら、今の迷いを捨てて生きていけると思った。
　――お不動さま。たった一度で構いません。どうか、もう一度ぎり進さんに会わせてつかぁさい。進さんのお顔を見せてつかぁさい。進さんのお声を聞かせてつかぁさい。
　千鶴は真剣に願ったが、所詮しょせん無理な願いだった。進之丞はもういないのである。今頃どこかの赤ん坊になっているだろうし、その子を見ても進之丞だと知る術すべはないのだ。

　千鶴が落胆を隠して本堂を離れると、スタニスラフが爆発寸前の顔をしていた。やはり忠之の姿は見えない。きっと独りで生きよという意味なのだろう。
　千鶴は松山まつやまへ行って結婚を取り止める旨を伝え、みんなを混乱させたことを詫わびようと決めた。あとは祖父たちと一緒に土と佐さへ行くのだ。また進之丞のことを忘れる不安はあるが、これが定めであるなら結婚を取り止めるまでは進之丞を覚えていられるだろう。
　知念和尚はもう一泊していけばどうかと冗談を言ったが、スタニスラフは噛かみつきそうな顔で、絶対ニ嫌ダ！――と言い返した。和尚夫婦は顔をしかめ、伝蔵も眉をひそめた。
　千鶴は和尚夫婦に最後の挨拶をしたかったが、スタニスラフは千鶴の手を乱暴につかんで足早に山門さんもんへ向かった。和尚たちが呼びかけても、スタニスラフは止まらなかった。

　　　　　九

　山門まで来ると、千鶴はスタニスラフの手を振り放し、和尚たちを振り返って頭を下げた。それからスタニスラフの後ろを一人で石段を下りると、遠くの方で神み輿こしが練り歩く声が聞こえた。進之丞と出逢あった祭りだ。
　千鶴は思わず神輿の声に耳を澄ませた。まるで、あの時に戻ったみたいだ。今もすぐそこに進之丞がいるように思えて胸が苦しくなった。
　二年前のこの日、そう、まさに今日だった。源げん次じたちに襲われた千鶴を、突然現れた進之丞が救ってくれた。進之丞はその前の日から千鶴のことを見守ってくれていたのだ。
　千鶴が石段の上に立ち尽くして泣いている間、スタニスラフは祭りの声に耳を傾けることもせず急いで石段を下りた。しかしあまりに急ごうとしたため、危うく足を踏み外はずしそうになって声を上げた。そのせいで追憶は中断され、千鶴は現実に引き戻された。
　気をつけてと千鶴に言われても知らぬ顔で先に下りたスタニスラフは、ゆっくり下りて来る千鶴に、急ゲ！――と怒鳴った。自分が転げ落ちそうになったくせに、千鶴が転ぶかもしれないなどこれっぽっちも考えていない。
　松山まつやまに着いてから結婚は取り止めると言うつもりだったが、スタニスラフの横暴な態度が腹に据すえかねた千鶴は、石段を下りきったところでスタニスラフに言った。
「あとで言うつもりやったけんど、もう我慢できんけん、ここで言わせてもらうぞなもし。うちはあんたと結婚なんかせんけん。結婚は取り止めます。あんたみたいな自分勝手で礼儀知らずで思いやりのない人なんかとは、絶対一緒になったりせんけん！」
　こんな時にそんなことを言うのかと言わんばかりに、スタニスラフは顔をゆがめた。それでもまだ千鶴が本気で言っているとは思っていないらしい。また千鶴が怒りを爆発させたところで、時間が経てばすぐに怒りは収まると考えているのだろう。
　スタニスラフは自分の態度を詫わびながらも時間がないことを強調した。千鶴がこんな強気でいられるのも今だけで、結婚してアメリカへ行きさえすれば、自分に従わざるを得ないと思っているに違いない。
　実際いつまで進之丞のことを覚えているかはわからない。またすぐに忘れてしまい、松山で祝言しゅうげんの準備を迫られたら断りきれない可能性はある。進之丞を忘れても忠之がいればスタニスラフを退しりぞけられるが、自分一人だけでそうできる自信はない。進之丞を覚えている今のうちにスタニスラフをあきらめさせたいが、簡単にはいかないようだ。

　千鶴はスタニスラフに背を向けると海の方を見た。この先には野菊の群生地がある。そこは進之丞との想い出の場所であり、進之丞と死に別れた場所でもあった。千鶴はそこで進之丞と最後の別れの挨拶がしたかった。それができるのは今しかない。
　千鶴がそちらへ向かおうとすると、スタニスラフがついて来ようとした。
「ついて来んで！」
　千鶴は声を荒らげて叫んだ。今度ばかりは絶対にスタニスラフに邪魔はさせない。それでもスタニスラフが来ようとすると、千鶴はスタニスラフをにらみつけた。
「ほれ以上ついて来たら、鬼がんごに殺されるで！」
　思わず出た言葉だったが効果はてきめんだ。スタニスラフは顔を強こわ張ばらせている。
「悪魔アクゥマヴァ、死ニマシタ」
「あれは嘘うそじゃ！　あんたがしつこいけん、死んだて言うたんよ」
「僕ボクゥト、一イ緒シヨニナルゥ。千チ鶴ヅゥガ、言イマシタ」
「ここから離れたかったぎりぞな。ほれをあんたが勘違いしてうちの唇を奪うぼたんよ。やけん、うちはあきらめてあんたと一緒になろとしたけんど、もう嫌じゃ！　うちはずっと鬼がんごの傍ねきにおるけん。特高とっこうみたいになりとないなら、もううちに関わらんで！」
　スタニスラフは千鶴がついに魔女になったと思ったようだ。言葉が出せず、固まったように動かない。千鶴はスタニスラフを残して野菊の群生地へ走った。以前は毎日訪れていたのに、スタニスラフが来てからは足を運ばなくなっていた。胸の中は後悔だらけで、千鶴はあふれる涙を拭きながら、松原の手前にあるその場所に来た。

　そこには見事な野菊の群生が広がり、愛らしい花が一面に咲き誇っていた。その花たちの前に誰かが立っている。その誰かが千鶴に気づいて振り返った。身に着けているのはあの継ぎはぎの着物だ。手には一輪の野菊の花を持っている。
「進さん？」
　思わず駆け寄ると、立っていたのは進之丞ではなく忠之だった。行方がわからなかった忠之は、こんな所にいたのだ。
　近くで見ると、顔や手や脛すねが泥で汚れた上に傷がある。恐らく石段から転げ落ちたのだろう。流れ出た血はまだ固まりきっておらず、継ぎはぎの着物も泥だらけだ。
　千鶴は涙ぐみながら忠之の傷を確かめ、寺へ連れ戻ろうとした。スタニスラフが許さなくても、忠之を放っておくことなど絶対にできなかった。
　忠之は大丈夫だと言うと、千鶴を見つめて微笑んだ。
「千鶴さん、いよいよお行きんさるんじゃな。おめでとな。おら、千鶴さんにお祝いしたかったけんど何なんもあげる物もんがないけん、せめてこれをと思てここで待ちよったんよ」
　忠之は戸と惑まどう千鶴の髪に、手に持っていた花を飾ってくれた。
「うん、きれいじゃ。千鶴さんにはこの花が一番似合うぞな。こがぁして見よったら、千鶴さん、花の神さまみたいじゃな」
　え？――驚く千鶴に忠之は微笑みながら言った。
「千鶴さんは誰より優しいお人じゃし、まっこと誰よりきれいじゃけん、絶対幸せになれるぞな」
「なして、ほの言葉を？」
「ほの言葉？　ほの言葉て？」
「うちのこと、花の神さまとか優しゅうてきれいじゃて……」
　忠之は照れながら頭を掻かいた。
「ほれは……、ほやかて、そがぁ思たけん言うたぎりなけんど、おら、またいらんこと言うてしもたろか？　気きぃ悪したんなら謝るぞなもし」
　うろたえる忠之は進之丞そのものだ。それに今の言葉は進之丞の言葉だ。まるで忠之の心の奥に進之丞が隠れていて、忠之を通して喋しゃべっているみたいだ。
　そう感じた千鶴は、まさか？――と思った。
　金色こんじきの霧になった進之丞は、鬼の一部だった者たちが行くべき所へ行けるようになったと言った。そして自身のことは過ぎ去りし記憶、過去の幻影だと表現したのである。
　知念和尚は、進之丞は誰かとして生まれ変わったのだと言った。その誰かは赤ん坊だと思っていたが、そうではなかったのか。
　千鶴は忠之をじっと見た。忠之は狼狽ろうばいしたが、千鶴は見つめながら考えた。
　自身が鬼であることを明かした進之丞は、忠之に取り憑ついてその心を喰くったと言った。けれど進之丞には忠之を喰った覚えはなかった。結果的に喰ってしまったと受け止めていただけだ。だから、本当にそうだったとは言い切れない。
　前世の自分が隠れた時、今の自分はこの二年の記憶のほとんどを失ってしまう。それは忠之の状態と似ているが、似ているというより同じなのではないのか。
　忠之の心から進之丞が離れたために、忠之は二年の間のことがわからない。そして自分も前世の自分が離れると、同じ状態になってしまう。
　だが前世の自分は完全に消えたわけではない。時折、後ろからこっそり姿を見せる。そんな時には、さっきの墓石を見た時の涙のように思いがけないことが起こる。
　――もし……、もし佐伯さんがうちと対ついじゃとしたら、佐伯さんが進さんそっくりの言動を見せんさるんは……。
　忠之を見つめる千鶴の目に涙が滲にじんだ。
「ほうやったんじゃね……。ほういうことやったんじゃね……」
　忠之がうろたえると、千鶴は目を伏せ泣きそうな声でつぶやいた。
「うちは抜ぬけ作さくじゃった……。まっこと抜け作じゃった……」
「千鶴さん？　大丈夫かな？」
　忠之は千鶴の顔を心配そうにのぞき込んだ。だがこぼれる千鶴の涙を見ると、忠之はまたうろたえた。
　進之丞は自分と忠之の心が対ついだったと言った。まさにその言葉どおりであったなら、進之丞がどこへ行ったのか、その答えは明らかだ。進之丞が自身を過ぎ去りし記憶、過去の幻影と表現したのは、そういう意味だったのだ。心の赴おもむくままに生きよという言葉も、進之丞は自分の居場所を伝えようとしていたのに違いない。
　進之丞の声が聞こえてくる。
　――千鶴、今を生きよ。今にこそ、お前まいの真まことの幸せが隠されておる。本来、お前に用意されておった幸せがな。
　どこへ進之丞は行ったのか、どこが進之丞の居場所なのか、千鶴はついに悟った。何故忠之に心を奪われたのか。その理由がここにあった。
　思い返せば知念和尚も教えてくれたように、忠之という諱いみなこそが進之丞の本当の名なのだ。進之丞という名にこだわっていたばかりに諱の意味が頭に浮かばなかった。今の自分が前世と同じ名前であるがごとく、忠之という名が何を示していたかはわかっていたはずだったのに。
　それに忠之の右腰にある赤あか痣あざは生まれつきだ。あれが前世の傷であるならば、佐伯忠之が何者なのかは明白だ。

「千鶴さん、そろそろ行かんと、あのお人が待ちよらい」
　忠之は落ち着きのない様子で、石段の方からのぞいているスタニスラフを見た。
　千鶴は構わず忠之の手を握った。忠之は驚いたが、黙って千鶴に手を握らせた。懐かしい温もりが手を通して千鶴の中に流れ込んで来る。
　どうしてこの温もりに気がつかなかったのだろう？　この温もりは初めからあったに違いない。
　千鶴は悲しくなった。きっと忠之を拒む気持ちが気づかせなかったのだ。ずっと傍そばにあったこの温もりを何度も感じていたはずなのに……。
　持っていた手荷物を落とすと、千鶴は忠之を抱きしめた。忠之は大いに慌てたが、すぐに千鶴をそっと抱き返した。
　千鶴の体が、心が、忠之の温もりに包まれる。時を超えたあの懐かしい温もりだ。
　この温もりはきっと忠之も感じていただろう。なのに自分を殺してずっと千鶴のことだけを考えてくれていたのか。
　千鶴は涙が止まらなかった。忠之を抱きながら声を上げて泣いた。
　忠之はもう慌てることはせず、千鶴を抱きながら優しく慰めた。
「千鶴さん、もう泣かんのよ。千鶴さんに泣かれたら、おら困ってしまわい」
　泣きじゃくる千鶴の耳元で、忠之も涙ぐみながら囁ささやいた。
「千鶴さん、今までほんまにありがとう。おら、お不動さまに千鶴さんのこと、お願いしといたけんな。ほじゃけん、千鶴さん、絶対幸せになれるぞな」
　後ろの方でスタニスラフが喚わめいてる。だけど千鶴の耳にスタニスラフの声は聞こえない。聞こえているのは、千鶴に呼びかける忠之と進之丞の声だけだ。
　また千鶴の濡ぬれた目に映っているのは、忠之の優しい笑顔とそよ風に揺れる野菊の花たちだけだった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）

「野菊のかんざし」について

「野菊のかんざし」は大正時代の松山を舞台にした物語です。
明治時代の日露戦争の時、
松山には捕虜収容所が設置され、
多くのロシア兵たちが捕虜として連れて来られました。
そのロシア兵と日本人女性との間に生まれた少女千鶴が、
物語の主人公です。

日本人とは風貌が違う千鶴は、差別を受けて育ちます。
それだけでもつらいところに、鬼が現れて千鶴を苦しめます。
そんな中、千鶴は孤児の青年佐伯忠之に、心が惹かれていきます。
それは、二人には前世からのつながりがあるからなのですが、
鬼が現れた理由も、やはり前世にあったのでした。

野菊のかんざし 目次

野菊のかんざし 解説

客馬車

がんごめ

飾られた花

祭りの晩

死んだイノシシ

もう一人のロシアの娘

山陰の車夫

甚右衛門の思惑

休み明けの学校

奇妙な老婆

婿になる男

鬼と福の神

鬼の真実

立ちはだかる壁

蘇った記憶

現れた鬼

祖父母の想い

再び風寄へ

時を越えて

広がる噂

待ちわびた日

送られて来た錦絵新聞

鬼の定め

思いがけない訪問者

ロシアの家族

晩餐会の夜

落ちていた着物

桟橋の二人

事件の波紋

残された謎

新たに迫る危機

井上教諭

記憶の探索

不審火

白い靄

仕掛けられた罠

破局

つや子の影

忍び寄る狂気

暴かれた真実

月夜の城

対決

終わりのない悲しみ

戻って来た男

見まがわれた道

異変

野菊のかんざし

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