日本でバス事業が始まったのは、明治36年（1903年）に京都で、乗り合い自動車の運行が始まったのが、最初とされています。

京都で始まった、この乗合自動車は６人乗りで、とても今のバスとは似ても似つかない姿です。
日本バス協会は、この自動車をバス事業の始まりと位置づけていますが、少し無理があるかも知れません。

愛媛県に初めて登場した自動車も、乗合自動車（バス）でした。

愛媛で、乗合自動車が初めて運行されたのは、明治44年です。
運行区間は、松山の木屋町口から堀江村まででした。

これは千鶴が乗った客馬車と、同じ道を通ることになるので、客馬車と競合することになったようです。

ちなみに明治38年には、広島で12人乗りのバスが運行されました。
こちらは屋根もついていて、少しバスっぽくなりましたが、馬を除けた馬車のようにも見えます。

せっかく登場した広島の乗合自動車ですが、車両の故障が頻発と資金不足のため、２月に運行を始めたその年の、９月で営業を終了したそうです。

話を愛媛に戻しますが、明治44年に木屋町口から堀江まで、運行が開始された乗合自動車は、中古の12人乗り乗用車でした。

初めは１台だけでしたが、その後、10人乗り乗用車が１台追加されました。

当時の乗合自動車の写真はありませんが、おそらく廃業になった広島の乗合自動車を、愛媛の業者が購入したのだと思います。

乗合自動車の車輪は、前輪が空気入りのタイヤでしたが、後輪はゴムの塊で、乗り心地はとても悪かったと言います。

この乗合自動車で木屋町口～堀江の間を、一日六往復したそうですが、片道の運賃は９銭でした。

当時の客馬車の、木屋町～堀江間の運賃は８銭でしたので、１銭割高になっています。

それでも客馬車よりも、速く快適に移動できれば、よかったのでしょう。

でも実際は、広島での運行で故障が頻発していたように、やはり故障も多かったそうです。

おまけに沿道の住民からは、ホコリが立つと文句を言われ、県当局からは道を傷めると指摘されたり、何かと運行にケチがついたようです。

それで結局は、この乗合自動車は開業数年後に姿を消しました。

しかし、大正５年（1916年）になると、シボレーやフォードなどのアメリカ製の自動車を改造した、６人乗りの乗合自動車が愛媛県内で運行開始となりました。

６人乗りというのは、一列だった後部座席を二列にして、それぞれに３人乗せたようです。

アメリカ人と比べたら日本人は小柄なので、そういう改造も可能だったのでしょうが、それにしても窮屈な感じですね。

ちなみに、運転台には運転者と助手の２人が、乗っていたそうです。

大正７年には、松山～今治間にも、同様の乗合自動車が走るようになり、松山と北条の間も、再び乗合自動車を利用できるようになりました。

その一つは大正13年に始まりましたが、松山～北条～大井の区間を、一日七往復しました。

大井というのは、現在は大西町と名称が変わっていますが、今治と北条の間にある町です。

大正13年は、国有鉄道の讃予線が、大井まで延びて来た年です。

そのため、大井～松山の間に乗合自動車を走らせたのでしょうが、昭和２年に讃予線が松山まで開通すると、この業者は営業をやめました。

この時の大井～北条間の、乗合自動車の運賃は１円30銭で、所要時間は１時間20分でした。

また、北条～松山間の運賃は１円10銭で、所要時間は50分でした。

北条～松山間は15kmなので、乗合自動車の速度は、おおよそ時速18kmぐらいだったとわかります。

ちなみに、昭和２年に松山まで開通した讃予線は、北条～松山間の運賃は15銭だったそうです。
乗合自動車も客馬車も、とても太刀打ちできる値段ではありませんね。

鉄道の開通とともに、両者が姿を消して行ったのは、仕方のないことだったようです。

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