広がる噂

　　　　　一

　正月になると茶の間と板の間を仕切る障子しょうじは外はずされ、広くなった座敷に山やま﨑さき機織きしょくの者全員が集まった。
　普段は使用人と家か人じんの食事は別だが、祝い事の時には一緒に食べる。この日はもちろん一緒だ。
　茶の間に甚右衛門じんえもんが座ると、そこを基点として家人と使用人が向かい合う形で、板の間の方へ向かって並んだ。家人は部屋の奥、使用人は土間側だ。
　甚右衛門のすぐ傍そばの家人側には、大阪おおさかの作さく五ご郎ろうの下で修行をしていた孝平こうへいが座り、使用人側には東とう京きょう廻まわりから戻った辰蔵たつぞうが座っている。孝平の隣にはトミが座り、さらにその横に幸子さちこ、千鶴ちづと続く。一方で辰蔵の隣には手て代だい、丁でっ稚ちが順に並んでいる。
　花はな江えは使用人ではあるが、千鶴の隣に座らされた。家人側と使用人側の人数合わせのためだが、花江が特別な使用人ということでもあった。
　前年は関東の大地震で手代を亡くし、花江も家族を失った。ほんの四ヶ月前のことである。本来であれば祝い事などできないが、正月は特別だ。残った者たちをねぎらい励ます必要もある。しかし箱膳はこぜんは祝い用の赤いものではなく、普段使っている黒い箱膳だ。
　それぞれの箱膳には白飯と雑ぞう煮に、黒豆や数の子、それに昆布や大根、ごぼう、里芋などの煮物、赤蕪あかかぶの酢の物などが所狭しと並べられている。箱膳の脇には上に載せきれない焼き魚の皿が置かれ、亀吉かめきちと新吉しんきちはもちろん無口な弥や七しちさえもが笑みを見せていた。
　甚右衛門が黙って頭を下げると、みんなも頭を下げ返した。そのあと甚右衛門は昨今さっこんの絣かすり業界の情勢について喋しゃべり、こうして正月を迎えられたのはみんなのお陰だと述べた。それから千鶴が学校をやめて家や店の仕事を手伝うことになったと、さらりと告げた。
　千鶴は花江にだけは学校をやめたことを話していた。詳しい説明はしなかったが、ひどい差別を受けたからとだけ言った。千鶴が深く傷ついていたのはわかっているので、花江も余計なことは聞かなかった。
　甚右衛門は辰蔵には千鶴のことを伝えていた。しかし他の使用人には何も話していなかったので、千鶴が学校をやめた話には少なからぬざわめきがあった。だがそれは驚きではなく、やはりそうかという雰囲気だ。
　みんな師走しわすに入ってから千鶴が学校へ行かずに家にいたのは知っている。特に茂も七しちと亀吉の二人は、千鶴が学校へ行った最後の日に悲壮な顔で昼前に戻って来たのを、その目で見ている。
　学校で何があったのかを茂七たちは知らないが、千鶴の様子がおかしいのは、甚右衛門が忠之ただゆきの雇用をやめたことが絡んでいると見ていたようだ。ただ千鶴を気き遣づかってか、そのことで千鶴に声をかけたりはしなかった。
　千鶴が花江から聞かされた話では、その後の千鶴が何故か機嫌よくなったのを茂七たちは訝いぶかしく思っていたらしい。そこへ年末近くになった頃、忠之がまた大八車だいはちぐるまで風寄かぜよせの絣かすりを運んで来たので、そういうことかと勝手に納得したという。
　つまり忠之を雇う話が復活したので千鶴も家の仕事に入ったのだと、茂七たちは理解したということだ。だから千鶴が学校をやめたと聞かされても、茂七たちが驚かなかったのは当然だった。
　しかしながら、大阪にいた孝平だけは事情を知らない。思いがけず千鶴が学校をやめて家にいるのが面白くないようだ。
「なして学校をやめたんぞ？」
　孝平が身を乗り出して千鶴に不満げに言うと、一々あんたに説明する必要ないがねと幸子が強い口調で言った。何やと？――と孝平は反発したが、甚右衛門に叱しかられると幸子を一ひとにらみして黙った。
　甚右衛門が黙ってお屠蘇とその盃さかずきを手にすると、他の者たちもそれに倣ならって盃を持った。亀吉と新吉のお屠蘇は子供用に作られたものだ。全員が東を向くと、花江に促うながされて新吉が盃に口をつけた。それを合図に甚右衛門たちは盃を酌くみ交わした。
　次はいよいよお待ちかねのご馳ち走そうだ。甚右衛門が雑煮に手をつけると、みんなは一斉いっせいに料理を食べ始めた。新吉はいきなり大きな口で餅もちにかぶりつき、喉を詰めそうになって亀吉に背中を叩たたかれた。みんな笑いながらも箸の動きはいつもより速い。滅めっ多たに食べられないご馳走は、それぞれの口へ次々に運ばれた。

　ひとしきり食べたあと、甚右衛門は辰蔵に東京の状況を報告させた。
　辰蔵は東京では地震が未だに続いている中、復興が驚くべき速さで進んでいると語り、商いを再開した者たちは新たな所に小さな店を構えてがんばっていると話した。
　ただ今回の大地震で潰れた店も数多く、山﨑機織の取引先も以前と比べると半減したという。その中には花江の実家の太物ふともの問屋も入っており、花江はしんみりしながら話を聞いていた。
　辰蔵は花江に声をかけると、花江の家族の墓参りもしてきたと伝えた。花江は笑顔で辰蔵に感謝したがすぐに涙ぐんでしまい、めでたい日を湿っぽくしてしまったとみんなに詫わびた。
　辰蔵が花江の気を引く真似をしたと見た孝平は辰蔵をにらんだ。しかし辰蔵はまったく相手にせず、関東での絣の需要は復興に応じて増えていく見込みだと説明した。
　甚右衛門は花江を気き遣づかいながら辰蔵をねぎらうと、減った取引先を早さっ急きゅうに増やさねばならないと言った。辰蔵はうなずきはしたが、事情は他の同業者も同じなので事は簡単ではないと述べた。
　祝いの席に着く前に、甚右衛門は辰蔵から東京の事情は聞いていたはずだ。それを改めて辰蔵に喋らせたのは、山﨑機織全員に話を聞かせて士気を高めるつもりに違いない。
　これから東京の仕事を強化していくと甚右衛門は語ったが、そのためにも松山まつやまの人員を増やす必要がある。亀吉や新吉にも早く手代になってもらいたいと、甚右衛門に鼓舞された亀吉たちは、姿勢を正して大きな声ではいと言った。
　手代になるというのは一人前だと認めてもらうことである。丁稚で働いていても、仕事が向かないと判断されれば家に帰される。だが、今の甚右衛門の言葉は亀吉たちの働きぶりを褒めているわけで、二人の出世を請け合ったようなものだ。亀吉と新吉は喜びながら、がんばろうと誓い合った。

　さて――と甚右衛門は孝平に顔を向けると、大阪の話を聞かせてもらおうと言った。ところがちらちらと花江を見ていた孝平は甚右衛門の声が聞こえていない。
　トミに叱られた孝平は慌てて甚右衛門を見た。使用人たちは何も言わないが、孝平を見る目には侮ぶ蔑べつのいろが浮かんでいる。
　甚右衛門は苦虫を噛かみ潰した顔で、大阪の報告をしろと繰り返し言った。
　孝平は姿勢を正すと、作五郎から褒めてもらったと胸を張った。しかしそんなことは訊きいていないと甚右衛門に咎とがめられると、うろたえてトミを見た。
　トミはため息を一つつくと、大阪の商いの話だと言った。
　ほうかとうなずいた孝平は、大阪は町も大きく商いも盛んで松山とは店の規模も違うし、とにかく店がいくらでもあると話した。
　花江が話を聞いていると思ったのだろう。孝平は大阪には通天閣つうてんかくという立派な塔や、石造りの大きな建物がいっぱいあると自慢げに喋った。また今は燃えてなくなりはしたが、大阪城は松山城なんかより遥はるかに大きな日本一の城だったと言った。
　甚右衛門は咳せき払いをして伊予いよ絣がすりの評判を訊たずねた。途と端たんに孝平は口籠ごもり、そこそこ売れていると答えた。
　甚右衛門は顔をしかめ、もうええと言った。
「作五郎さんから聞いた話やが、大阪には東京から移り住む人間が増えとるそうな。ほれが結構な数で、今後は大阪での需要がこれまで以上伸びるみたいなけん、今年はみんな忙しならい」
　自ら喋った甚右衛門は話を終えると孝平を見た。今の話を孝平の口から聞きたかったのだろうが、孝平は甚右衛門に目を合わせようとせずに雑煮の餅を食っていた。

　　　　　二

　独り者の作五郎は年末年始を道どう後ご温泉で過ごすために松まつ山やまを訪れていた。そのための旅費は作五郎への手当の一部であり、作五郎を雇う時に甚右衛門が提示した条件だ。
　今回孝平を連れて松山へ来た作五郎は、道後温泉へ向かう前に山やま﨑さき機織きしょくに立ち寄った。その際に甚右衛門と会って話をしたが、話の中身は大おお阪さかの近況報告と孝平の仕事ぶりについてだ。
　孝平は大阪へ行く前は周囲に対して下手に出ていたが、今は元に戻って偉ぶった態度を見せている。恐らく作五郎に褒めてもらったことで自信がついたのだろうが、甚右衛門に伝えた作五郎の評価は、孝平の自信とは真逆のものだった。
　作五郎が褒めたのは花江を嫁にしたいという孝平の熱意だけだ。そこまで女のためにがんばるのは大したものだと言っただけのことで、仕事を褒めたわけではなかった。
　ただ作五郎は甚右衛門に遠慮して、孝平が役に立たなくても怒鳴りつけたりせずに面倒を見続けた。それが孝平を誤解させたようだが、正月以降は仕事の邪魔になるから孝平は松山へ置いて行くと、作五郎は甚右衛門にきっぱりと告げたのだ。

「そがぁなわけで東京とうきょうに加えて大阪からの注文も増えてくるけん、さっきも言うたように、亀吉と新吉には早はよ手て代だいになれるようがんばってもらいたい。ほれと東京には近々茂七を遣やるつもりなけんど、そがぁなるとここの手が足らんなる。ほじゃけん急いで人を増やさにゃならん」
　甚右衛門の話に孝平は目を輝かせた。
　作五郎にさじを投げられたことを知らない孝平は、松山に残るのは自分が認められたからだと信じている。そのことを甚右衛門が話すのだと孝平の顔は期待に満ちていた。　
　新たに増える人物は自分だとばかりに、孝平は亀吉たちに自分を指差しながら得意げに笑った。甚右衛門はそんな孝平を無視して喋しゃべった。
「ほれで取り敢あえずは、外から一人雇うことにした」
　孝平は驚いた顔で甚右衛門を見た。しかし甚右衛門はちらりとも孝平を見なかった。
　甚右衛門が雇うと言うのは忠之のことだ。千鶴は嬉うれしくて仕方がなかった。忠之はついに為蔵ためぞうから了承をもらい、山﨑機織で働くことになったのだ。ただし、それには条件があった。
　もし山﨑機織の仕事がうまくいかなければ、風かぜ寄よせに戻って履物作りの仕事を引き継ぐ。また為蔵かタネのどちらかが病に倒れるなどして動けなくなったら風寄に戻る。さらには出世したら為蔵とタネの世話をする。この三つが条件だ。

　孝平は口をぱくぱくさせたが何も言えない。笑いを堪こらえている亀吉や新吉をじろりと見たが、二人とも平気な顔だ。
「旦だん那なさん、ほれはあの風寄の兄にいやんかなもし？」
　新吉が訊たずねると、ほうよほうよと甚右衛門は上機嫌で言った。
「あの男は読み書き算盤そろばんが申し分ないそうな。商いの仕事を覚えたら、すぐに手代にするつもりよ。あの男に手代が務まると判断でけたら、茂七を東京へ送る。ほれで向こうの引き継ぎが終わり次第、辰蔵を番頭ばんとうに戻す。これが今の方針ぞな」
　甚右衛門は孝平のことで正月早々から落胆すると同時に、悩みの種を抱えることになった。しかし救いがあった。それが忠之だった。
「やっぱしほうなんか。ほれで千鶴さん、学校をやめんさったんじゃね」
　新吉が楽しげに千鶴を見た。もう訊きいても構わないと思ったのだろう。新吉の隣で亀吉もにこにこしながら千鶴を見ている。
　学校をやめた本当の理由はそうではないが、忠之が来るなら学校はやめたいと思っていた。だから新吉が言うことは間違いとは言えない。
　千鶴はうなずきはしなかったが、黙ったまま微笑んだ。図星だと思った様子の新吉は亀吉と顔を見交わすと、よかったねぇと改めて二人で千鶴を祝福した。

「何なんぞ何なんぞ？　風寄の兄にいやんいうんは誰のことぞ？」
　事情を知らない孝平がいらだたしげに口を開くと、新吉が即座に答えた。
「あのな、千鶴さんが好すいておいでる兄にいやんぞな」
　千鶴は慌てた。亀吉が新吉の頭を叩たたいたが、もう遅い。何なんやと？――と孝平は身を乗り出すと、亀吉の向かいに座る千鶴をにらんだ。
　これ！――とトミに叱しかられて、孝平は渋々体を元に戻した。だが自分がいない間に山﨑機織に動きがあったと感づいたようだ。乱暴に里芋を口に放り込むと、腹立たしげに目を動かした。
　一度は流れた忠之の雇い話が復活したことを、茂七も千鶴を祝福しながら大いに喜んだ。その喜びには自分の東京行きも含まれているのだろう。
　東京を一人に任されるのはとても名誉なことだ。特にこの時期の東京行きは責任重大で甚右衛門の期待も大きく、これをうまくこなせば将来の出世が約束されるわけだ。東京行きが楽しみだと茂七が笑みを見せると、頼りにしとるぞと辰蔵は茂七の肩を叩いた。
　楽しげな茂七と丁でっ稚ちたちの間で、弥七だけは何だか不満げだ。
　忠之が大八車だいはちぐるまを残して行った時には弥七も喜んだ。弥七も忠之に対して恩義を感じたはずだ。けれども忠之が飛び入りで手代になるのは弥七には面白くないらしい。自分は丁稚から下積みを重ねてやっと手代になれたのにと思っているのかもしれない。
　弥七の様子を見て千鶴は少し心配になった。

「外から人を雇うやなんて、わしは一言も聞いとらんが」
　誰に聞かせるでなく、孝平が独り言のように愚痴ぐちをこぼした。しかしすぐ隣は甚右衛門だ。お前に聞かせる必要はない話だと、甚右衛門はぴしゃりと言った。
「ほんでももうじき仲間入りするんじゃけん、簡単に話しとこわい。ほの男は佐さ伯えき忠ただ之ゆきいうてな、千鶴が風寄で大変世話になった。秋に風寄の仲買人の兵ひょう頭どうの牛がいけんなったんやが、ほん時も佐伯くんが一人で大八車で絣かすりを届けてくれた。佐伯くんがおらなんだら、今頃この店はどがぁなっとったかわからんほどよ」
　甚右衛門は自分が一度雇い話を反故ほごにしたことには触れず、初めから忠之を雇うつもりだったという顔で喋った。甚右衛門の忠之への期待は相当なもので、その口ぶりは忠之さえ来てくれれば必ず商いは好転すると信じているようだった。
「風寄から一人で大八車を？　そげなことできるわけなかろ」
　店の主あるじの話なのに、孝平は小馬鹿にして笑った。だがみんながしらっとしているので、ほんまなんかと茂七に訊ねた。
　茂七が黙ったままうなずくと、孝平は目を丸くしてうろたえた。
「そもそも、なして千鶴が風寄へ行くんぞ」
　負け惜しみのごとくつぶやく孝平に、勉強のために行かせたと甚右衛門は言った。それで孝平は何も言えなくなった。
「あの男なら、あたしも太鼓判を押しましょわい」
　辰蔵が力強く言った。
　忠之と山﨑機織の間で何があったのかを辰蔵は知っていた。甚右衛門から恩を仇あだで返されても、それを恨もうとしない忠之を辰蔵は大きく買っていた。
「大八車も置いて行ってくれたもんな」
　亀吉と新吉も嬉しそうにうなずき合った。
　店の大八車が壊れた時に、二人は甚右衛門から怒鳴られて泣き合った仲だ。代わりの大八車を置いて帰った忠之のことは大いに慕っている。
　忠之が残したこの大八車は、元の大八車の修理が終わったあとに兵頭に戻された。兵頭は修理代を気にしたが、甚右衛門が修理代などいらないと言うと、大喜びで牛に引かせて戻って行った。兵頭が甚右衛門に忠之の素性を話し、忠之を雇うことを考え直させたのはこの日のことだ。
　そのあと兵頭は鬼に家を壊され、手に入れたばかりの牛が死んだ。兵頭は頭を抱えることになったが、忠之が再びこの大八車で絣を運んでくれた。年末の少し前のことである。それは兵頭を助けたというより、山﨑機織の力になってくれたのだろう。
　この時、忠之は何事もなかったように山﨑機織に荷物を届けた。そして千鶴と幸子に風寄まで来てもらったことの感謝をし、家族が松山で働くことを許してくれたという報告を甚右衛門に伝えた。
　甚右衛門は忠之に両手を突いて己の愚行を詫わび、両者の関係は修復された。こうして忠之が山﨑機織で働くことが正式に決まったのである。

「千鶴さん。こんで毎日あの兄にいやんと一緒におれるね」
　調子に乗って千鶴を冷やかす新吉の頭に、亀吉の手が飛んだ。頭を押さえて怒る新吉と、怒り返す亀吉に千鶴は言った。
「ほらほら、お正月早々怒ったらいけんよ。ほれより二人とも佐伯さんがおいでたらいろいろ教えてあげてな」
　新吉と亀吉は争うのを止めると声を揃そろえて、はいと言った。
　孝平はまだ納得がいかないらしく、その男はどんな恩人なのかと身を乗り出して千鶴に質ただした。ちゃんと座っとりんさいとトミに叱られながら、孝平は言葉を濁す千鶴に答えを迫った。幸子がいらだちを隠さず口を開こうとしたが、先に新吉が言った。
「あのな、千鶴さんが風寄で大おおけな男四人に絡まれたんよ。ほん時にな、あの兄にいやんはたった一人でほの男らをやっつけてしもたんやて」
　孝平は目を丸くして、ほんまか？――と千鶴に確かめた。
　千鶴が小さくうなずくと、孝平は目を泳がせながら黙って箸を動かし始めた。その情けない姿に幸子はため息をつき、花江は声を出さずに笑った。
「旦那さん、あの兄にいやんはいつおいでるんぞなもし？」
　新吉は孝平に構わず甚右衛門に訊ねた。甚右衛門は藪やぶ入りのあとだと言った。
　藪入りとは盆と正月の年に二回、商家しょうかに住み込みの使用人が実家へ戻れる休みだ。旧暦では一月と七月の十六日だったが、明めい治じに新暦になってからは一月と八月の十六日を藪入りとしている。
　正月の今来てもすぐに藪入りになるので、忠之が来るのは藪入り後になった。藪入りは使用人たちには待ち遠しいものだが、今回は千鶴にも待ち遠しい藪入りだった。

　　　　　三

　正月祝いが終わると辰蔵は東とう京きょうへ戻り、孝平は松山まつやまへ残った。
　作五郎は大阪おおさかへ戻る前に山﨑機織やまさききしょくへ立ち寄り、しっかりなと孝平に声をかけた。何をしっかりなのかはわからないが、孝平は花江のことだと受け取ったらしい。満面の笑みを浮かべてちらりと花江を見ると、わかりましたぞなもしと上機嫌で答えた。
　もちろん花江は嫁になる約束などしていないと、言い寄る孝平を突き放していた。それでも嫌い嫌いも好きのうちだと、孝平は意に介していなかった。
　いずれ山﨑機織の主あるじになれば、花江が拒むはずがないと信じているのだろう。でも現実には丁でっ稚ちとして扱われ、呼び名も孝こう吉きちとなった。孝平はそれが大いに不満だった。
　途中から加わる者が手て代だいになれるのだから、年齢的にも自分が丁稚なのは絶対におかしいと、孝平は周囲に愚ぐ痴ちった。しかし孝平を相手にする者は誰もいなかった。
　向きになった孝平は手代の二人に威い張ばって指図をした。それで甚右衛門やトミから何度も叱しかりを受け、周りからさらに白い目を向けられた。
　こんな状態が続くのかと千鶴は先が思いやられたが、甚右衛門もトミも頭を悩ませているに違いなかった。

　藪やぶ入りの三日前、風寄かぜよせの兵頭が牛車ぎっしゃで絣かすりを運んで来た。
　甚右衛門が新吉と孝平に品を蔵へ仕舞わせている間、千鶴は兵頭にお茶を運ぼうとした。そこへ木箱を抱えて蔵へ向かう孝平が、邪魔じゃいと怒鳴りながらわざとぶつかった。その拍子に盆に載せた湯飲みがひっくり返り、お茶が盆を持つ千鶴の手を濡ぬらした。
　千鶴は盆を落としそうになったが、危ういところで何とか持ちこたえた。そのまま盆を板の間へ置くと、台所にいた花江がすぐに水で手を冷やしてくれた。
「千鶴さん、手てぇ大丈夫？」
　孝平に続いて箱を運んで来た新吉が心配そうに声をかけた。大丈夫やけんと千鶴は微笑んで新吉を蔵へ行かせたが、少しすると孝平が蔵から戻って来た。
　花江は孝平を捕まえると、ひどいことをするなと文句を言った。だが孝平は作業の邪魔をした千鶴が悪いと言って取り合おうとしなかった。すると、茶の間で繕い物をしていたトミが、大概たいがいにしや！――と孝平を叱った。
「この際やけんはっきり言うとこわい。うちらは千鶴にこの店を継がせるつもりぞな。千鶴はお前まいの主になるんぞ。ほの主に失礼な態度取るんなら、お前まいをここへ置くわけにはいかん」
　驚いた千鶴は孝平をにらみつける祖母を見た。花江も目を丸くしている。
　孝平は茫然ぼうぜんと立ち尽くしていた。後ろを通る新吉にぶつかられても、怒りもせずに突っ立ったままだ。トミが再び繕い物を始めると、孝平はうろたえながら言った。
「じゃったら、わしは何のために大阪へ行ったんぞな？」
「ほれはこっちが訊ききたいことじゃろがね」
　トミは孝平に顔を向けないまま言った。
　孝平はちらりと花江を見た。けれども花江が味方をするはずもない。戸と惑まどう目が千鶴と合うと孝平は慌てて顔を背そむけ、わかったわいと鼻息荒く言った。
「わしのことをそがぁ見よんなら、こっちかて考えがあらい」
　顔を上げたトミは、どんな考えかと訊たずねた。孝平は答えることができなかった。
　トミは鼻をふんと鳴らすと、また繕い物を始めた。
「なぁんも考えとらんくせに。ここを出て行くんなら、誰も引き留めんけん勝手にしたらええ。なして作五郎さんがお前まいを置いて行きんさったんか考えもせんかったんか、この抜ぬけ作さく！」
　真っ赤な顔になった孝平はわなわなと体を震わせると、荒々しく店の方へ行こうとした。しかし甚右衛門が怖いのか、途中でくるりと向きを変えると奥庭へ出て行った。
　そのまま家を出るかに見えたが、裏うら木戸きどが開く音が聞こえない。恐らく出て行くふりをして、トミの様子を窺うかがっているのだろう。

　千鶴は淹いれ直したお茶を帳場ちょうばへ運んだ。帳場には運ばれて来た木箱が積まれ、その横で兵頭が煙管きせるを吹かせながら甚右衛門と喋っていた。茂七と亀吉は太物ふともの屋へ注文の品を届けに出ており、弥七が木箱の中身を確かめている。
「すんません。遅なってしまいました」
　千鶴がお詫わびしながらお茶を配ると、兵頭はにやにやしながら言った。
「何なんぞ奥で揉もめとったみたいやな」
　千鶴は笑みを浮かべてみせたが返事はしなかった。代わりに相変わらず性格の悪い男だと、心の中で兵頭を罵ののしった。
「牛、また新しいの買いんさったん？」
　千鶴が訊ねると、兵頭は口をへの字に曲げながら首を振った。
「借かったんよ。家はめげるし、牛買う銭もないけんな。しばらくは借った牛で仕事するしかあるまい。ほんでも暖あったこなったら貸してもらえんし、おらん所とこも野良のら仕事で牛を使うけんな。ほれまでには何とかせにゃの」
　兵頭は煙管を吸うと、ため息交じりに煙を吐いた。
　牛を借りたといっても、ただではあるまい。その金も惜しい兵頭は、本当ならば新しい牛が買えるまで忠之にただ働きをしてもらいたいはずだ。だけど忠之は藪入りのあと松山へ来ることが決まっている。それに対する愚痴も含んでの言葉だろう。
　甚右衛門にお茶を配った千鶴は、弥七の横にも湯飲みを置いた。するといつもなら知らんぷりの弥七が、手を止めて千鶴に顔を向けるとだんだんと言った。
　千鶴は少し面めん食くらったが、何だか嬉うれしくなったので弥七に微笑んだ。弥七は慌てたように下を向くと、また確認作業を続けた。そこへ新吉が木箱を取りに来た。
「新吉さんにもほれが終わったらお茶を淹れたげよわいね」
　千鶴が声をかけると、新吉は元気よくうんと言ってまた木箱を抱えて行った。
「あんたは優しいのぉ」
　見ていた兵頭がお茶をすすりながら言った。兵頭に褒められても嬉しくないが、千鶴は愛想の笑みを見せた。
「めげた家はどがぁなったんぞ？」
　甚右衛門が兵頭に訊ねた。兵頭は不機嫌そうに言った。
「何とか直してもろたけんどよ。なしておらん所とこぎり、あげな目に遭あわにゃいけんのじゃろな。何なんも悪いことしとらんのによ」
「一生懸命働いておいでるのにねぇ」
　千鶴が笑顔で皮肉を言うと、まったくよと兵頭は顔をしかめた。
「ようやっと他からも注文が入ったけん、ほっとはしたけんどよ。ほの分、絣かすり運ぶ回数が増えたけんな。このまんま牛が使えんかったら、どがぁしたもんかと悩みよらい」
　兵頭は目を細めて煙管を吸うと、煙草たばこ盆ぼんに灰を落とした。
「あれから他に変わったことはないんかな？」
　甚右衛門がまた訊ねた。兵頭というより化け物の様子を確かめたいらしい。千鶴は弥七が気になったが、甚右衛門は平気なようだ。弥七が千鶴と化け物を結びつけるとは思っていないのだろう。
「腹が立つぐらいなぁんもないわい。どうせなら他の家の二、三軒もめげてくれたらよかったのによ」
　何てことを言うのだろうと、千鶴は顔には出さずに憤いきどおった。兵頭は少しも悪びれずに自分がどれだけ大変かを喋り続けたが、さすがに忠之を貶おとしめることは言わなかった。ただ弥七がいる所での化け物を思わせるような話はしてほしくなかった。

「ほしたら、ぼちぼち去いんでこうわい」
　兵頭は湯飲みに残っていたお茶を一気に飲み干すと、よっこらしょと疲れたように立ち上がった。
　この日は冷え込み、雪でも降りそうな気配だ。やれやれと言いながら表に出た兵頭は、ぶるっと身震いをすると、白い息を吐きながら空からの牛車を牛に引かせて帰って行った。
　千鶴が奥へ戻ろうと暖簾のれんを持ち上げると、甚右衛門が呼び止めた。
「さっき孝平は何を騒ぎよったんぞ？　新吉ぎり荷物を運びよったみたいやが」
「ほれが――」
　千鶴が説明しようとしたら、菓子折を手に提さげた男がいきなり外から飛び込んで来た。

　　　　　四

「お邪魔しまっせ！　ここ、山﨑機織やまさききしょくさんだんな？」
　喋しゃべり方や落ち着きのなさから見て、松山まつやまの人間ではない。言葉の訛なまりは大阪おおさかのようだが、作五郎とはまったく人種が違うみたいだ。
　甚右衛門が訝いぶかしがっているのも構わず、男は馴なれ馴れしく声をかけた。
「あんたはんが、ここの御主人？」
　お前は誰ぞと甚右衛門がじろりとにらむと、これは失礼しました――と男は慌てて姿勢を正した。
「えっと、わてはだんな。わては、こういう……あれ？」
　男は菓子折を何度も持ち替えながら、外套がいとうの下に着ている洋服のポケットを、あちこちひっくり返し始めた。
　しばらくしてやっと折れ曲がった名刺を見つけると、男はそれを丁寧に真っ直すぐ伸ばした。それから、わてはこういう者もんだすわと言って甚右衛門に差し出した。
　男の赤黒く痩せこけた顔は、微笑んでいるが抜け目がなさそうに見える。その目が千鶴を捕らえると、男の顔ににんまりとした笑みが広がった。
「大阪錦絵新報おおさかにしきえしんぽう　記者畑山はたやま孝こう次じ郎ろう？　何なんぞな、これは？」
　名刺に目を通した甚右衛門は顔を上げた。だが畑山は甚右衛門には目もくれず、暖簾のれんの前に立つ千鶴にはしゃいだ声をかけた。
「もしかして、あんたはん千鶴さんだっしゃろ？　うわぁ、ほんまに噂うわさどおりの外人さんやな！」
　畑山が喋ると煙草たばこの臭いが千鶴の鼻を突いた。畑山は余よ程ほどの煙草好きのようだ。畑山の臭いと勢いに千鶴が困惑すると、甚右衛門は握り潰した名刺を畑山の顔にぶつけた。
「失礼なことを言うな、千鶴は日本人ぞ！」
　畑山は顔を押さえると、ひどいことやらはるなぁと言いながら、落ちた名刺を拾い上げた。その名刺の折れ目を畑山が伸ばしていると、蔵から戻った新吉が物珍しげに畑山を見た。畑山は嬉うれしそうに茶色い歯を見せると、坊ぼんはいくつや？――と言った。
「お前まいはさっさと家の仕事をしろ」
　付き合ってられんとばかりに、甚右衛門は千鶴に命じた。千鶴が暖簾をくぐろうとすると、畑山は名刺をポケットに仕舞いながら慌てて言った。
「ちょっと待ってぇな。わては千鶴さんの話が聞きとうてお邪魔したんだすよって」
「なして千鶴なんぞ？　お前まいはいったい何者なにもんぞ？」
　眉み間けんに皺しわを寄せている甚右衛門に、畑山は不服そうに言った。
「さっき名刺をお見せしたやおまへんか？」
「あげな物もんでわかるかい」
「わてはな、大阪錦絵新報の記事を書いとるんだす」
「ほれは何なんぞ？」
　畑山はやれやれといった感じで、今度は懐ふところから名刺よりも大きな紙を取り出した。
　これだすわと畑山は四つ折りにされたその紙を甚右衛門に手渡そうとした。ところが甚右衛門が手を伸ばすと、さっとその手を引っ込めた。
「言うときまっけど、さっきみたいにぐしゃぐしゃにしたり、破いたりしたらあきまへんで。これは大事な商売道具だすよって」
　返事をしないでにらむ甚右衛門に、畑山は警戒しながら紙を手渡した。
　甚右衛門が紙を広げると、そこにはきれいな色彩の錦絵が描かれていた。だが、それは人が刃物で殺あやめられたところを描いたもので、鮮やかな赤は殺められた者から流れ出る血の色だった。絵の上方には、事件の内容を説明した文章が細々こまごまと書かれてある。
　畑山はこれが錦絵新聞だと言った。
「何なんぞ、この絵は。大阪の人間はこげな趣味の悪い物もんを好むんか」
「旦だんさん、錦絵新聞ご存ぞん知じおまへんのか。明めい治じの最初頃にあっちこっちで流行はやったんやけど、知りまへんか……。あ、そうか、こんな田舎には錦絵新聞はなかったんか。なるほど。そういうことだっか。まぁ、田舎やったら知らんでもしゃあないわなぁ」
　甚右衛門が何も答えていないのに、畑山は一人で納得しながらうなずいた。
「お前まいはこれを破いてほしいと見えるな」
　甚右衛門が錦絵新聞を破る真似をすると、畑山は慌てて新聞を奪い取った。
「いかんて言うとりまっしゃろ？　ほんまに冗談やおまへんで」
「お前まいはわざに大阪からわしらを馬鹿にしに来たんか？」
「せやから違いますってば。わては千鶴さんにお話を聞かせてもらいに伺うかごうたんだす」
「何なんの話ぞ？」
　畑山は茶色い歯を見せてにやりと笑った。
「風寄かぜよせだすわ」

　　　　　五

　甚右衛門はぎくりとした顔になった。千鶴も思わずうろたえた。二人の動揺に気づかないはずがないのだが、畑山は素知らぬ顔で喋しゃべった。
「わてな、世の中に変わったことないか、いつも耳澄ませて目めぇ光らせとりまんねん。そしたら去年の秋や。風寄かぜよせのお祭りの時に、でっかいイノシシが頭潰されて死んどったいう話が飛び込んで来たんだすわ。それもぺちゃんこだっせ。あの硬かったいイノシシの頭がぺちゃんこて、そんなん普通では有り得まへんで」
　やはりその話かと千鶴は目を伏せたが、畑山は構わず話を続けた。
「しかもその話は大阪おおさかの者もんは誰も知らんのやから、記事にするしかおまへんやん。せやから千鶴さんにお話聞かせてもらいたいて言うとりまんねん」
「なして千鶴なんぞ？」
「誰から聞いたかは明かせまへんけど、千鶴さん、風寄のお祭り見に行って、そこでけったいな目に遭おうたんだっしゃろ？　その話を聞かせてもらいたいんだす」
「お前まいにそげな話をする義理がどこにあるんぞ？」
　甚右衛門は怒りを堪こらえた顔をしているが、それが畑山にはわからないらしい。
「別に義理はおまへんけど、まぁ聞いてくれまへんか。わてな、元は貸本屋やっとったんだす。貸本屋はわかりまっか？　本を売るんやのうて貸す店だすわ」
「わかっとらい、そげなこと」
　甚右衛門が怒った口調で言っても、畑山は少しも堪こたえない。
　いつの間にか新吉が千鶴の傍そばで話を聞いている。弥七も確認作業の手が止まったままだ。しかし新吉が甚右衛門に叱しかられて動きだすと、弥七は慌てたように下を向いて作業を再開した。それでも弥七の目はちらちらと上うわ目め遣づかいに千鶴たちを見ている。
　残念そうに新吉を見送った畑山は話を続けた。
「貸本屋は商売としてはまぁまぁやったんだす。いや違ちゃうな。そこそこか？　んー、やっぱりまぁまぁか」
「どっちゃでも対ついじゃろが」
「ついとは何なんだす？」
「同おんなしいうことぞなもし」
　千鶴の説明に、なるほどと畑山はうなずいた。
「田舎の言葉は面おも白ろいだんな。さよか、同おんなじをついて言うんだっか。つい、忘れてしまいそうな……」
　畑山はにやっとしながら甚右衛門と千鶴を見た。ところが二人とも駄だ洒じゃ落れに応じてくれないので、しょんぼりしながらすんまへんと言った。
「そんでその貸本屋の話やけど、ちょっとヘマをやらかしてしもて店が傾いてしもたんだす。まぁいうたら、ついこないだの話でおます。ついいうても同おんなじいう意味やおまへんで。そこでいろいろ考えて、この新聞を昔からの知り合いと始めましたんや。全部仲間内の手作りやけど、やってみたらこれがまぁ結構人気出たんだすわ」
　甚右衛門はぶすっと黙ったまま何も言わないが、畑山は構わず喋った。
「元々錦絵にしきえ新聞は普通の新聞と違ちごて、絵えぇがあってわかりやすいし、字じぃも読みやすうてえらい人気があったんだす。せやけど新聞の方も絵えぇ載せたり、漢字にふりがなつけたりし始めたんで廃すたれてしもたんだす」
　わしは忙しいと言って、甚右衛門は話をやめさせようとした。畑山は甚右衛門をなだめ、もうちょっとだけと言って話を続けた。
「とにかくだんな、いったんは廃れた錦絵新聞を、わてらは復活させよ思て始めたんだす。けど、やっぱり大事なんは載せる記事や。新聞の真似事しよったら、すぐに廃れるんは目に見えとりますよって、記事は自分で探さなあきまへん。せやから、わてがあっちこっち走りまわって記事になる話を拾て来るんだす」
「ほれで、こげな遠くまで来たんかな」
「何なんぞええ記事はないかいなて思てたら、さっきのイノシシの話を思い出したんだす。あの話聞いた時はまだ貸本屋しよったから、錦絵新聞は始めてなかったんやけど、これは絶対記事にせないかんとなってね。そんでここへ来たいうわけでおます。せやけどあんまし銭はないから道どう後ご温泉に入る余裕もおまへん。汚きったないぼろ宿で辛抱しんぼうしながら、汗かき恥かきあっちこっちで話を聞いて廻まわっとるんだす」
　畑山は千鶴ににっこり笑った。その口元から茶色い歯が愛嬌あいきょうを振り撒まいている。

「ご苦労なことやが、お前まいに聞かせる話はない」
　甚右衛門は千鶴に奥へ入るよう命じ、畑山にはさっさと去いねと言った。
「ちょっと待ってぇな。千鶴さん、ちょっとでええから話聞かせてくれまへんか。わて風寄で何があったんか知りたいんだす。ほらこれ、そこで買こうた饅まん頭じゅう。ない銭叩はたいて千鶴さんのために買こうて来たんだっせ」
　畑山が笑みを浮かべながら菓子折を掲げると、甚右衛門は顔をしかめた。
「そげな物もんで喋らそうとは、えらい見下されようじゃな」
「何言うとりまんねん。わては見下したりしとりまへん。ただ銭がないんだす」
「銭よこされても喋るかい」
　再び甚右衛門に促うながされて、千鶴が土間の暖簾のれんを持ち上げた。すると、ちょうどそこへ新吉が蔵から戻って来て、畑山を見ながら千鶴に小声で訊たずねた。
「千鶴さん、この人誰なん？」
「大阪からおいでた新聞記者やて」
　千鶴も潜めた声で説明したがその声が聞こえたらしく、畑山は新吉に得意げに胸を張ってみせた。それから千鶴に待つよう頼むと、甚右衛門に機嫌を伺うかがいながら話しかけた。
「ほな、千鶴さんの前に旦だんさんにお訊ねしますわ。こないだも風寄で大事件があったんだっしゃろ？　まるで、わてのために起きたみたいな事件が。それについて旦さんが知ったはることを教えてもらえまへんか」
「大事件て何なんぞ？」
「また惚とぼけてから。ここの仲買人さんの家が化け物もんに壊された事件だすやん。旦さん、ご存ぞん知じないんだっか？」
　ついさっきまで当事者の兵頭がここにいたのだ。甚右衛門は当惑しながら言った。
「あれは突風で屋根が飛ばされたぎりぞな」
「ぎりて？」
　甚右衛門がむっつりしているので、畑山は千鶴を見た。千鶴は甚右衛門を気にしながら説明した。
「だけっていう意味ぞなもし」
「だけ？　だけがぎり？　やっぱり面おも白ろいわぁ」
　畑山は感心しながらうなずいた。
「ぎりいうたらね、義理深いわてはおにぎり千ち切ぎりながら食うぐらい、時間も銭もぎりぎりなんだす。ぎりぎり歯ぎしりしとなるほど焦あせっとる限りでおます。せやから千鶴さんぎりでも協力したってや。頼んます」
　畑山はどこまで真面目に喋っているのかわからない。千鶴は畑山の駄洒落を聞き流したが、新吉はぷっと噴き出した。
「千鶴がお前まいに喋ることなんぞ何なんもない」
　新吉の様子に笑みをこぼした畑山に、甚右衛門は冷たく言った。畑山は慌てて笑みを引っ込めると話に戻った。
「この化け物もんが鬼やいう話もあるみたいやけど、旦さん、風寄の村長はんに鬼よけの祠ほこらを造る銭を寄付しはったそうだすな。あれはやっぱり鬼を恐れてのことでおますんか？」
　そんな話は千鶴は初耳だった。名な波村なみむらの村長といえば春はる子この父親だ。知らないところで祖父は春子の実家へ連絡を取っていたのだろうか。
　甚右衛門はうろたえながらつかましいと怒鳴った。
「つかましい？」
「うるさいってことぞなもし」
　説明した千鶴を早く向こうへ戻れと甚右衛門は叱りつけ、新吉にもしゃんしゃん運べと声を荒らげた。新吉は急いで木箱を抱えると、蔵の方へ走って行った。続いて中へ入ろうとする千鶴を、畑山は焦あせった様子で呼び止めた。
「一つだけ教えてもらえまへんか？　えっと、一つだけいうたら一つぎりかいな」
　ほうぞなもしと千鶴が言うと、ええだんなぁと畑山は茶色い歯を見せて笑った。
「千鶴さんの言葉、ほんま柔らこうてええわ。まぁ、それはともかく一つぎり聞きまっけど、千鶴さん、お祓はらいの婆ちゃんに鬼が憑ついとるて言われたんはほんまだすか？」
　千鶴の顔から血の気が引くと、甚右衛門は真っ赤な憤ふん怒ぬの形ぎょう相そうになって立ち上がった。
　畑山は咄とっ嗟さに甚右衛門に菓子折を差し出したが、甚右衛門はその菓子折を叩たたき落として土間へ飛び降りた。
　殴られると思ったのだろう。畑山は両手を上げて身構えた。ところが甚右衛門は畑山に背を向けて、店の奥へ入って行った。
　弥七は見開いた目で畑山と千鶴を見ていた。知らない話と主あるじの怒りように、何があったのかと驚き当惑している。
　聞かせたくない話を弥七に聞かれた千鶴も困惑を隠せなかった。だけど、無神経な畑山に対して腹を立てると鬼が暴れる。千鶴は懸命に気持ちを落ち着けようとした。
　その畑山は安あん堵どの笑みを浮かべると、もったいないなぁと言いながら潰れた菓子折を拾い上げた。そっと菓子折の蓋ふたを開けた畑山は、中から形が崩れた饅頭を一つ取り出して口に入れた。
「うん、大丈夫や。まだいけるで。ほら、千鶴さんも食べてみ」
　畑山は饅頭をもう一つ菓子折から取り出して千鶴に渡そうとした。そこへ蔵から戻って来た新吉が、饅頭を見て羨うらやましそうに口を開けた。その時、店の奥から尋じん常じょうならぬトミの叫び声が聞こえた。

　　　　　六

「そげなことしたらいけん！」
　トミの声に驚いた千鶴が暖簾のれんをのけて奥をのぞくと、猟銃を手にした甚右衛門が部屋から土間へ飛び降りたのが見えた。その後ろでトミが慌てて甚右衛門を止めようとしたが、甚右衛門は裸足のままこちらへ向かって来た。
　仰天した千鶴は、いけんよ！――と叫び、甚右衛門の前に両手を広げて立ちはだかった。同じく驚いた新吉は一目散に店の表へ逃げ出した。
「いけんよ、おじいちゃん。そげな物もん持もて来たらいけん！」
　畑山は目を剥むくと千鶴の背中に隠れた。後ろから来る煙草の臭いが息苦しいが、ここは耐えるしかない。甚右衛門に押しのけられたら山やま﨑さき機織きしょくはおしまいである。
　千鶴は横目で弥七を見たが、弥七は固まったまま動かない。代わりにトミが出て来て千鶴に加勢した。その後ろには花江がおろおろしながら立っている。
　前後から押さえられて身動きが取れない甚右衛門を、千鶴は必死に説得した。その一方で、畑山には早く逃げるよう促うながした。なのに畑山は逃げないで千鶴の肩越しに甚右衛門を刺激した。
「ちょっと鬼の話を聞きに来ただけやなのに、何でそこまで怒らはるんだす？」
「やかんしい！」
　甚右衛門がまた興奮して暴れたが、千鶴とトミに挟まれているので動けない。
　トミは藻掻もがく甚右衛門を捕まえながら、何の話かと訊ねた。甚右衛門は畑山をにらみながら怒鳴るように言った。
「こいつは新聞記者で、千鶴が鬼がんごと関係あるて記事に書き立てよとしよんぞ！」
「新聞やのうて、錦絵にしきえ新聞だす」
　黙っていればいいのに、畑山は甚右衛門の言葉を訂正した。
「ほうかな。ほんなら、あんたの好きにしたらええぞな」
　トミが甚右衛門を捕まえていた手を離した。
　花江は口を開けたまま目を大きく見開いた。甚右衛門も驚いた顔でトミを見た。そしてすぐにここぞとばかりに千鶴を押しのけようとした。
　驚き慌てた畑山は、千鶴の動きに合わせて千鶴の背中に身を隠そうとしている。
「ち、ちぃと、おばあちゃん！　見よらんで助けて！」
　千鶴の声が聞こえても、トミは惚とぼけた様子で立ったままだ。
　花江さんと叫ぶと、花江は慌てて甚右衛門を押さえようとした。しかし相手はここの主あるじだし、歳は取っても男である。遠慮がちな花江では役に立たなかった。
　焦あせった千鶴は弥七に助けを求めた。弥七は呪縛が解けたみたいに動きだすと、千鶴の傍そばへ来た。けれどどうすればいいのかわからず、おろおろしながら立つばかりだ。
　甚右衛門が畑山を殴りつけろと命じると、トミは噛かみついてやれと言った。千鶴は畑山を外へ逃がすよう頼んだが、弥七は誰の指示を聞くべきか迷っていた。しかし甚右衛門に怒鳴られると、弥七は畑山の腕をつかんだ。
「お願い、弥七さん。ほの人を逃がしてあげて！」
　千鶴が懇願すると、弥七はわかったとうなずいた。
「こげな感じじゃけん、今日のとこはお引き取りを」
　弥七はぼそぼそと畑山に声をかけると、畑山を外へ連れ出そうとした。
「その方がよろしいみたいだんな」
　畑山も素直に従い、弥七と一緒に外へ出て行った。甚右衛門は興奮しながらもようやく奥へ戻ろうとした。トミもふんと鼻から息を吐くと背中を向けた。
　千鶴と花江がほっとしていると、畑山がすぐに戻って来て千鶴に声をかけた。
「千鶴さん、また来ますよって。饅頭まんじゅう、ここ置いときますさかい」
　畑山は潰れた饅頭の箱を帳場ちょうばに置くと、千鶴に笑顔を見せた。
「二度と来んな！」
　喚わめく甚右衛門を再び押さえながら、千鶴は弥七を呼んだ。後ろで弥七が畑山を追い払う声が聞こえ、甚右衛門は今度こそおとなしくなった。
　新吉が恐る恐る店の中に入って来ると、トミは表に塩を撒まいておくようにと命じて、奥へ戻って行った。甚右衛門も奥へ引っ込むと、花江もそのあとに続いた。

「弥七さん、だんだんありがとう。弥七さんがおらなんだら、この店はおしまいじゃった。助かったんは弥七さんのお陰ぞな」
　千鶴が弥七の手を取って感謝すると、弥七は目を伏せてええんよと言った。うろたえてはいるが千鶴を拒まず、手を握られた姿勢のままじっとしている。
　千鶴はそんな弥七を見たのは初めてだった。少しまごついた千鶴は手を離したあともその場を動けなかった。弥七も動かないので二人は向かい合ったまま立っていた。
　ちらりと千鶴を見た弥七が恥ずかしそうに笑ったので、千鶴も思わず微笑んだ。そこへ新吉が塩の皿を持って戻って来た。気恥ずかしくなった千鶴はうろたえて言った。
「ほんじゃあ、うちお昼の支し度たくするけん。急がんと茂七さんらが戻もんて来るけんね」
　あぁと弥七は小さくうなずいたが、何だか残念そうに見えた。

「うわぁ、雪や！　雪が降りよる！」
　表に出た新吉が大きな声で叫んだ。表に目を遣やると、雪がちらついていた。近くの店の者たちも表に出て来て、初雪じゃと楽しげに空を見上げている。
　新吉は塩を撒くのも忘れて、落ちてくる雪を追いかけた。その無邪気な姿は、とんだ騒動で気疲れした千鶴の心をちょっぴり癒やしてくれた。
　千鶴が奥へ戻ると、トミが茶の間で何もせずに黙ったまま座っていた。甚右衛門もトミの横でこちらに背を向けたまま肩を上下させている。その脇には猟銃が転がったままだ。
　花江は二人にお茶を淹いれているところだったが、何があったのかを誰にも訊きけず当惑しているようだ。
　何とか畑山を逃がしたものの、畑山が何をしに来たのかを考えると、千鶴は暗い気持ちになった。せっかく新吉に癒やしてもらった気分もしぼんでしまった。
　ふと勝手口へ目を向けると、孝平が顔を出して中をのぞいていた。
　トミに対して啖たん呵かを切って家を出るふりをしたものの、行く当てなどないのだろう。けれど中へ入ることもできず、誰かが声をかけてくれるのを待っていた。
　恐らく孝平にも店の騒ぎは伝わったはずだ。何があったか今わからなくても、いずれは知れる。千鶴はますます暗い気分になった。