事件の波紋

　　　　　一

「なして、わかった？」
　月明かりが照らす雲祥寺うんしょうじの墓地で、千鶴ちづを振り返った進之丞しんのじょうは言った。
「進しんさんの着物が落ちとったんよ」
　千鶴が話すと、ほうじゃったか――と進之丞はため息をついた。
「あとで拾いに行ったが、のうなっとったけん、どがぁしたもんかと思いよった。じゃが、まさかお前まいが拾うたとはの」
「なして言うてくれなんだん？　なして黙っておいでたん？」
　千鶴に責められると、そげなこと――と進之丞は千鶴に背を向けた。
「言えるわけなかろがな。あしはお不動さまにお前まいの幸せを願ねごたんぞ。ほれを己でぶち壊すなんぞでけんじゃろが」
「お不動さまに幸せを願ねごてくれたけん、おらたち、こがぁして出逢あえたんやないん？」
「鬼がんごと一緒になって幸せになれる言うんか？」
　振り向いた進之丞の目は濡ぬれていた。月明かりではよくわからないが、その目は真っ赤になっているに違いなかった。
「あしは昔のあしやない。鬼がんごぞな。もう、お前まいを嫁にする資格は、あしにはないんじゃ」
　それは、自分はがんごめだと信じていた時の千鶴の言葉だ。千鶴は返す言葉が見つからず下を向いた。
「進さん、なして鬼がんごになってしもたん？　何も悪いことしとらんのに、なして鬼なんぞになってしもたん？」
　進之丞は千鶴から顔を逸そらして言った。
「前にも言うたように、あしは人の命を奪ったけんな」
「ほやけど、ほれはおらを殺そとして襲おそて来たお侍らじゃろ？」
「ほれぎりやない。あしは村の者もんにも手てぇかけてしもた」
「村の者もん？」
「鬼がんごに操られた村の者もんらがお前まいと慈じ命めい和尚を襲い、鬼が和尚を庫裏くりごと焼き殺そうとした話はしたな」
　千鶴がうなずくと、進之丞は村人たちが和尚を助けるのを阻はばもうとしたので、仕方なしに斬り殺したと言った。死んだ村人たちは、みんな進之丞が知る者ばかりだった。
「あしは、あん時に人の心を捨てたんよ」
「何言うんね。人の心があるからこそ、炎の中に飛び込んでまでして、和尚さまを助けようとしたんじゃろ？　おらのことを護ろとしてくんさったんも、進さんに人の心があるからやんか」
　食ってかかる千鶴の言葉を切り捨てるように、進之丞は言った。
「とにかく、あしは鬼がんごになってしもたんじゃ。お前まいと夫婦めおとにはなれんし、お前を幸せにしてやることもできん」
「おら、進さんと一緒におれたら、ほれで十分なんよ。進さんと夫婦になれんでも構かまんけん。ほやけん……、進さん、ずっとおらの傍ねきにおって」
　縋すがりつく千鶴を抱きながら、進之丞は力なく言った。
「あしは鬼がんごぞ。あしは必ずお前まいを不幸にしてしまわい」
「そがぁなことない。おらをイノシシから助けてくれたんは進さんじゃろ？　風寄かぜよせで村の男の人らに襲われた時かて、進さんが助けてくれたんやんか。潰つえそうになっとったうちの店を助けてくれたんも進さんぞな。みんな、進さんは福の神じゃて言いよったろ？」
「お前まいが学校をやめることになったんは、あしのせいぞな。大阪おおさかの新聞記者までもが、あしのことでここまで来よった。今度のことかて、このままでは済むまい」
　進之丞の話で千鶴は特高とっこう警察の男たちのことを思い出した。
「……あの人ら、どがぁなったん？」
　千鶴は恐る恐る訊たずねた。進之丞は横を向いて素っ気なく言った。
「さぁな。城の近くに捨てて来たが、どがぁなったかの。あん時はまだ息があったが、死んだとすれば、あしは今世でも人殺しになったわけよ」
「そがぁなこと……。誰ぞが見つけて病院へ運ばれとるかもしれんぞな」
　進之丞は千鶴に顔を戻して言った。
「あしは頭に血ちぃが昇ると、いつ鬼がんごに変へん化げするやわからん。特にお前まいが傷つけられるようなことがあれば抑えが効かんなる。兵ひょう頭どうの家を壊めがした時は何とか気持ちを抑えたが、昨夜ゆんべはお前に止められておらなんだら、あしは彼あ奴やつらを八つ裂きにしておった」
「これからは頭に血ちぃ昇らんようにしたらええんよ。進さんがそがぁならんように、おらも気きぃつけるけん」
「そがぁしよったとこで、いずれまた抑えが効かんことがあろ。ほれにな、あしは鬼がんごに変へん化げするたびに、人の姿に戻りにくなっとるように感じとるんよ」
「ほれは、どがぁな……」
「今のあしが進之丞としておれるんは、己の本性を抑えておる故ゆえのことよ。鬼がんごに変へん化げするいうんは、その本性を露あらわにすることぞな。ほれを繰り返しよったら、いずれは本性を隠せんなるんじゃろ」
「ほんな……」
「そがぁなったら、おしまいぞな。いくらお前まいが傍ねきにおってくれ言うたとこで、あしは消えるしかあるまい」
　千鶴は絶望しそうになったが、すぐに開き直った。
「おら、ほんでも構かまんけん。進さんが鬼がんごの姿のまんまでも、進さんから離れんけんね」
「ほうはいくまい。お前まいを破滅させるわけにはいかん」
「ほやけど、おら、進さんと一緒におりたいんよ。どがぁなことがあっても、進さんと一緒におりたいんよ」
　千鶴は必死に訴えた。だが、進之丞は黙っていた。
「進さん、何とか言うてや」
　千鶴が語気を強めると、千鶴――と進之丞は静かに言った。
「あしは今世でお前まいに与えられた暮らしをゆがめてしもた。あしが現れたばっかしに、お前は本来の生き方を外はずれ、幸せから遠ざかる道を歩あゆもとしとる」
「おらの幸せはおらにしかわからんことぞな。おらが幸せじゃて思たら、ほれがおらにとっての幸せなんよ。おら、進さんと一緒におるんが幸せなけん、幸せから遠ざかったりしとらんよ」
「ほれは、お前まいがあしのことを思い出してしもたけんよ。ほんまのお前は、あしがおらん暮らしの中で幸せを見つけるはずじゃった」
「なして、そがぁなことがわかるんね。進さんがおらんのなら、おら、一生不幸な暮らしをしよるかもしれんやんか。絶対ほうよ。みんなに差別されて、不幸な暮らしをしよったに決まっとらい」
　進之丞は息を一つ吐くと、今のお前には護ってくれる人たちがいると言った。
「今、お前まいが住もとる所とこは、前の世とは大違いぞな。確かに差別する者もんはおろう。やが肝心なんは、お前の身近に味方になってくれる者が、どんだけおるかということぞな。今のお前には、その味方がなんぼでもおらい。あしがおらいでも、お前は十分幸せになれたはずぞな」
　千鶴はぷいっと横を向いた。
「ほんなこと言うたかて、もう進さんのこと思い出してしもたんやけん、仕方しゃあないやんか」
　進之丞は風寄の方を見ながら言った。
「あしはな、ほんまはここにはおらんはずやったんよ」
　千鶴はぎょっとして進之丞に顔を向けた。
「ほれは、どがぁなこと？」
「余計なことを思てしもたばっかしに、あしは風寄に出て来てしもた。ほうでなかったら、あしは今ここにはおらぬ」
「進さん、何の話しよるん？」
　千鶴は不安な気持ちになっていた。進之丞は千鶴に顔を戻すと、地獄のことは覚えているかと訊ねた。
　千鶴がうなずくと、間違いはあそこで起こったんじゃと進之丞は言った。

　　　　　二

　鬼となって死んだあと、進之丞はあの暗く冷たい地獄に独りぼっちでいたと言う。そこへ時折、進之丞を嘲笑あざわらったり貶おとしめようとした者たちや、進之丞が命を奪った者たちが現れて、進之丞を罵ののしり責め立てたそうだ。
　怒り狂った進之丞はその者たちを皆殺しにするのだが、しばらくすると同じ者たちがまた現れて、同じように進之丞を罵り責め立てた。そんなことが何年も繰り返されたが、それは時が止まっているようでもあり、永久とこしえの中にいるようでもあったらしい。
　そんなある時、その闇の牢獄ろうごくの中に、いずこからか淡い光が現れたのだと進之丞は言った。
「暗くろうて冷ひやいあの場所にな、懐かしい温ぬくもりが広がったんよ。あしの胸は喜びに打ち震え、涙が止まらなんだ」
　淡い光と聞いて、千鶴はもしやと思った。進之丞は千鶴を見つめながら話を続けた。
「その淡い光はな、長い間ずっと忘れよったこんまいこんまい灯火が、己の中にあったことに気づかせてくれたんよ。ほんで、あしの胸ん中にあるそのこんまい灯火が、その淡い光と引き合おうたんじゃと、あしにはわかったんぞな」
「進さん、ほれはひょっとして……」
「ほうよ、千鶴。お前まいぞな。その光はお前じゃった」
　進之丞は千鶴に微笑んだ。その笑みには今もあの時の感激が隠れているようだ。
「お前まいは、鬼がんごとなって地獄へ堕おちたあしの元へ訪ねて来てくれた。あしは鬼になってしもたのに、お前はちゃんとあしのことをわかってくれた。あしの醜い姿を恐れもせず、お前は笑顔を向けてくれたんよ」
　喋しゃべっているうちに、進之丞は顔をゆがませ涙をこぼした。
「お前まいは苦しみと絶望ぎりのあそこで……、あしと一緒におると言うてくれた……あん時、あしがどんだけ感激したことか……。また、どんだけ悲しかったことか……。」
　己の中の千鶴への想いが、千鶴を地獄へ引き込んでしまったと、進之丞は悔やんでいたと言う。それで、進之丞は千鶴を元の明るい所へ戻そうと、千鶴への想いを断ち切ろうとした。それが千鶴が見たあの光景である。
「お前まいへの想いを断つことは、あしにとって死ぬるのと対ついぞな。ほれでもあしは、お前を明るうて光あふれる所とこへ戻したかった」
　あの時の進之丞の想いは、千鶴にも伝わっていた。今でもあの時のことを思い出すと、悲しみで胸が張り裂けそうになってしまう。
「あしはお前まいへの想いを断ち切りながら、お前を救い出して幸せにしてやって欲しいと、お不動さまに願ねごた。その願いに応こたえるように光が闇を呑のみ込んだ時、闇であるあしは光の中に消え去るはずじゃった。やが、ほん時に、あしは間違いを犯してしもたんじゃ」
　目ま映ばゆいばかりの光の中で命の灯火ともしびが消える刹せつ那な、進之丞は千鶴が明るい所へ戻されたと安あん堵どしながらも、つい思ったのだと言う。
「消えゆく意識の中で、あしはちらりと思てしもた。来世のお前まいの幸せな笑顔が一目見たかったとな。ほれで気きぃついたら、あしはこの体、この姿で浜辺に立っとった」
　え？――千鶴は進之丞の言葉が理解できなかった。
「進さん、生まれ変わったんやないん？」
「あしの記憶に残っとるんは、今申したとおりぞな。あしは知らぬ間に、この男の体の中に入っとった。いわば、この体を借り受けておるようなもんよ。借りた物もんはいずれは返さにゃなるまい」
「ほんな……」
「あしはお前まいの幸せな笑顔が見たいと思い、お前がおるこの世に舞い戻った。断ち切ったはずのお前への想いも、失われてはおらなんだ。これはお不動さまのご慈悲に相そう違いなかろ。ほんでも、ほれはお前の幸せを確かめるまでのこと。願いが叶かなえば、あしはこの体から離れるんが定めぞな」
　千鶴は言葉が出なかった。せっかく時を超えて再会できたのに、再び進之丞がいなくなるなど、絶対に認めることはできない。しかも千鶴の幸せな笑顔を見届ければ、進之丞は消え去ってしまうのである。こんな理不尽なことを許せるわけがない。
　千鶴は泣きそうになりながら抗議した。
「じゃったら、おら、もう笑わんけん。絶対に幸せになんぞならんけんね。ほれに、もし進さんがおらんなったら、おら、また進さんの後あとを追わうけん」
「後あとを追わうことは敵かなうまい。あしはあん時に消え去るはずじゃった。再びこの世を去ったなら、あしはあの世にもおらんじゃろ」
　覚悟を決めた様子の進之丞に、千鶴は首を振った。
「ほんなん嫌じゃ……。ほんなん嫌じゃ……」
　千鶴は進之丞に抱きつき、嫌じゃ嫌じゃと泣いた。進之丞は千鶴を抱き返し、これが定めなのだと諭すように言った。
「あしがお前まいの笑顔が見たいなどと思わなんだら、あしはここにはおらなんだ。お前にはお前の人生というもんがあり、その中にお前がつかむべき幸せが用意されておったんぞな」
　千鶴は顔を上げると、大声で文句を言った。
「おらの笑顔が見たいて思いんさったことの、何が悪いんね？　進さんがそがぁ思てくんさったことの、何が悪いんよ！」
「あしは……、あしは鬼がんごぞな。あしは罪深い鬼なんぞ……」
「やけん、何？　鬼がんごは笑顔見たらいけんの？　もしほれがいけんことじゃったら、いくら進さんがお願いしたかて、ここに出してもらえるはずないやんか。進さんがここにおいでるいうことは、何も悪ないいうことじゃろ？」
　千鶴の剣幕に気圧けおされたのか、進之丞は戸と惑まどっているようだ。
「ほやけど、あしはお前まいの人生を狂わせてしもた……」
「おらを想いんさることをお不動さまが許してくんさったんなら、こがぁしておらと一緒におることも、お不動さまはお認めになっておいでるはずぞな」
　ほうじゃろ？――と進之丞に有無を言わせず、千鶴は続けて喋った。
「おらたちを引き合わせといて、もういっぺん引き裂くやなんて、慈悲深いお不動さまがしんさるはずない。ましてや、こがぁにおらのことを想てくんさる進さんを、お不動さまが消し去ったりするわけないけん」
「ほんでも、あしは人殺しぞな。恐らく、あの連中もほとんどが死んだであろ。あしはここでも人殺しになったんじゃ。そがぁな鬼がんごをお不動さまはお許しにはなるまい」
　千鶴は進之丞から離れて涙を拭いた。
「進さんは間ま違ちごとらい。おら、思い出した。お不動さまは誰のことも見捨てたりはせんのよ。いくら進さんが鬼がんごでも、いくら進さんが許されんことをしたとしても、お不動さまは決して進さんを見捨てたりせんのよ。ほじゃけん、進さんを消し去ったりもせんけん」
　進之丞は驚いたように千鶴を見た。不動明王がどのような存在であるかを思い出したようだ。
「確かに……ほうじゃな……。お前まいの言うとおりぞな……。お不動さまは誰のことも見捨てたりはしんさらん……。救いようのない奴を消し去ると考えるんは、あしが鬼がんごである証あかしじゃな……。お不動さまはそがぁなことは思いもすまい……」
「じゃったら、進さん、ずっとおらと一緒におれるぞな」
　嬉うれしそうな声を出す千鶴に、ほうはいくまいと進之丞は言った。
「消え去りはせんでも、このままいうことはなかろ。あしは人殺しの鬼がんごじゃし、あしが余計なことをしたんは変わらんけんな」
「何が余計なん？」
「お前まいの頭に花を飾ったことや、お前を慰めるのにいろいろ喋しゃべってしもたことよ。あしはお前を想う気持ちを抑えれなんだ。そのせいでお前は前世のことを思い出し、あしと夫婦めおとになることを願うようになってしもた。やが、ほれはお不動さまの意に背そむくことぞな」
　頑かたくなに同じことを言う進之丞に千鶴は困惑した。
「なして、そがぁ思うんね。おらは全部お不動さまのお導きやて思いよるよ」
「何べんも言うが、あしは鬼がんごぞ。お前まいを幸せにするために、お不動さまがお前を鬼と一緒にさせるとは思えん。お前はあしとは別の男と出逢あうことになっておったはずぞな」
　千鶴はぎくりとなった。
「ひょっとして、スタニスラフさんのことを言うておいでるん？」
「あの男がほうじゃとは言わん。やが、あの男と踊るお前まいはまこと幸せそうじゃった」
　千鶴の顔から血の気が引いた。
「進さん、あそこにおいでてたん？」
　それには答えず、進之丞は遠くを見つめるようにして言った。
「あん時のお前まいは、まっこときれいじゃった……。あしが思たとおり、お前は花の神さまじゃった……。あしには決して手が届かん、きれいなきれいな異国の花じゃった……」
「やめて！　そがぁな話、おら聞きとうない」
　千鶴が叫んでも、進之丞の話は止まらない。
「あしはほん時に思たんよ。この笑顔こそが、お不動さまがあしに見せよとしんさった笑顔なんじゃと」
「やめてて言うとろ！　そがぁな話聞いたら、おら、死にとなる。進さん、おらを死なせたいん？」
　進之丞は口を噤つぐんで千鶴に顔を向けた。千鶴は涙を浮うかべて肩を上下させている。
　すまぬと詫わびて進之丞は項うな垂だれた。ゆがめた進之丞の顔が涙に濡ぬれた。千鶴は慌てて進之丞を抱きしめると、ごめんなと言った。
「進さん、ごめん。進さんをそがぁな気持ちにさせたおらは、まこと抜ぬけ作さくぞな。どうか堪忍かんにんしてつかぁさい。おら、進さんが花はな江えさんに心変わりしたて思いよったんよ。ほれで、どがぁしたらええんかわからんで、ほれで……」
　堪忍してつかぁさいと千鶴は泣きながら詫びた。進之丞は鼻をすすりながら言った。
「お前まいは悪ない。悪いんはあしの方ぞな。お前が花江どののことを誤解しよったんはわかっておった。あしはお前の心があしから離れるようにほれを利用したんよ。ほじゃけん、悪いんはあしなんよ」
「おら、あん時、酔っ払ってしもて、自分が何して何言うたんかも覚えとらんのよ。ほんでも新聞にあの人と結婚する言うたて書いてあって、おら、おら……」
　進之丞は千鶴をなだめながら言った。
「もう言うな。すべての責任はあしにある。ただな、あしは、もしやこの男がと思たんよ。あしがお前まいの前に現れておらねば、この男こそがお前に幸せをもたらしたのではと思たんぞな」
　それは高浜港たかはまこうで船に乗った父とスタニスラフを見送っていた時、千鶴がふと思ったことだった。後ろめたさを感じながら、千鶴は進之丞の胸に顔を埋うずめて言った。
「おらを幸せにできるんは進さんぎりぞな」
「あしは鬼がんごぞ？　人殺しぞ？」
「前世でも今世でも、進さんが人を殺あやめんさったんは、おらを護るためぞな。好きでしたことやないし、進さんの罪はおらの罪ぞな。おら、生きるも死ぬるも進さんと対ついやけん」
「お前まいは……お不動さまが用意しんさった幸せを捨ててでも……このあしを……、鬼がんごのあしを選ぶと……、そがぁ言うんか？」
　進之丞の声は震えていた。千鶴の頬ほおを千鶴のではない涙が濡らした。
「お不動さまが用意してくんさったおらの幸せは……、あのお人と一緒になることやない……。進さんと一緒になることぞな……。ほやなかったら、おらが進さんのこと思い出したりはせんかったはずじゃ……。前世で一緒になれんかったおらと進さんをな……、お不動さまはお引き合わせくんさったんよ……」
　ほやけん、ずっとおらの傍ねきにおってつかぁさい――と千鶴は泣きながら繰り返した。
　進之丞は黙って千鶴を抱き続けていたが、やがて、わかった――と言った。鼻をすすってはいたが、もう涙は止まったようだ。進之丞の顔は何かを決心したようだ。
「まことの定めがどがぁなもんか、あしにはわからん。やが、ここは腹をくくってみることにしよわい。どがぁなるんかわからんけんど、ほれでお前まいが喜ぶんなら、お前が言うとおりにしてみよわい」
「ほんまに？」
「嘘うそは言わん。ほやけん、もう泣くな」
　千鶴はもう一度進之丞に抱きつき、進之丞も千鶴を抱き返した。
　誰もいない静かな墓地の片隅で、互いを温もりが包み込む。
　進之丞が鬼であることは変わらない。だが、千鶴はやっと進之丞と本当に心が通じ合えたと感じていた。

　　　　　三

　翌日の朝刊に、とうとうあの男たちのことが載った。
「城山に謎の怪我人」という見出しの記事には、昨日の朝、城山の待まち合あい番ばん所しょ跡あとで、意識不明の怪我人が四人発見されたとあった。
　四人とも全身の骨が折れていて瀕ひん死しの状態らしい。身元は不明で警察が現在確認中と書かれている。だが、実際は兵庫ひょうごから来た特高とっこう警察の人間だと、警察では把握しているはずだ。状況を確かめるため公表していないだけに違いない。
　また前夜には不気味な獣の鳴き声が、城山周辺で聞かれたという情報もあり、事件との関連を調査中だとも記事は述べていた。
　さらに記事には、八股やつまた榎えのきのお袖そで狸だぬきが三度目になる祠ほこらの立ち退のきを拒んで、今回の事件を引き起こした可能性を指摘する話があるとも書かれていた。
　朝飯を食べながら新聞を回し読みした千鶴たちの間には、どんよりとした雰囲気が漂っていた。
　隣の板の間からは、やはり特高警察が気になるのか、怪しい者を見たとか見ないとかいう亀吉かめきちたちの声が聞こえて来る。
「冷たいようやが、この四人はこのまま死んでくれた方が、わしらは助からい」
　甚右衛門じんえもんは潜めた声で言った。
「ほうよほうよ。だいたい言いがかりをつけて来たんは、向こうなんじゃけんね。やのに、こっちに何ぞ言われても迷惑なぎりぞな」
　トミも小さな声で冷たく言った。
　二人とも鬼のことは口にしなかった。鬼を恐れる気持ちはあるのだろうが、助けてもらったのは事実であるから、鬼を悪くは言わないのだろう。
　高浜港たかはまこうで明るく笑っていたように、幸さち子こも鬼への警戒心は薄れているようだ。さすがに看護婦だけあって、幸子は特高警察の男たちの死を望んだりはしなかった。しかし、男たちが生き延びて鬼のことを証言されたらどうなるだろうかと困惑している様子だ。
　それについて千鶴は心配していなかった。男たちが生き延びたとしても、あの時のことはおろか、自分がどこの誰で松山まつやまへ何をしに来たのか、すべてを忘れているはずだと進之丞が言ったからだ。
　進之丞は鬼が人の心を操れることを教えてくれた。ただ本当に操れるのは心が穢けがれた者だけであり、心が穢れていない者はせいぜい眠らせるぐらいしかできないらしい。
　しかし心が穢れていない者であっても、心が乱れていれば、その乱れを利用して操ることもあると言う。
　風寄かぜよせで千鶴が一時的に記憶を失っていたのも、進之丞がしたことだった。あの時の千鶴は悲しみと恐怖でいっぱいだった。その心の乱れを利用して、進之丞は千鶴の嫌な記憶を消したと言う。
　ただ、進之丞も千鶴を見つけて動揺していたため、その時の暗示はうまくかからなかったらしい。それで千鶴はイノシシの記憶を思い出したのである。
　千鶴たちが萬翠荘ばんすいそうへ向かったあの日、進之丞は店の近くで怪しい者を見かけた。千鶴たちが心配になった進之丞は萬翠荘へ向かおうとしたそうだが、千鶴たちの帰りを待って誰も寝ようとしなかった。それで進之丞はみんなに暗示をかけて眠らせたと言う。
　甚右衛門とトミについては、千鶴たちが戻った時に寝ているのはおかしいので、自分が外へ出ることについてだけ記憶を奪わせてもらったと進之丞は言った。
　二人は萬翠荘で千鶴たちがどうしているのかと、ずっと気が気でなかったらしい。その心の乱れを利用させてもらったと、進之丞は説明をしてくれた。
　そうしたみんなの意識の様子を目まの当たりにしているので、千鶴は男たちが鬼の話をするとは思っていない。それより男たちが助かるかどうかが気になっていた。
　男たちが死ねば、進之丞は今世でも人殺しになってしまう。それだけは避けたいところだが、あの時の状況を思い出すと、あまり希望は持てそうにない。
　祖父母や母は特高警察のことをずっと喋しゃべっている。今回の男たちがどうなろうと、今後も特高警察が絡んで来るのは間違いない。そこで鬼が再び現れても問題であり、どうしたものかとみんなは箸を動かすのも忘れて思案していた。
　だが結局は質たちの悪い特高警察への悪口が並ぶばかりで、いい知恵は出て来ない。千鶴も特高警察には嫌悪感しかなかった。
　それでも、あの時に特高警察が現れなかったらどうなっていたかと考えると、千鶴は情けなくて死にたくなってしまう。
　あの時、人力車の中でスタニスラフに迫られた千鶴は、スタニスラフに唇を許そうとしていた。それは進之丞が心変わりしたと思っていたからなのだが、進之丞がどんな想いでいたのかと考えると、壁に頭を打ちつけ大声で叫びたくなる。
　そもそも萬翠荘へ行ったりしなければ、スタニスラフに気持ちが揺れることはなかったし、特高警察に目をつけられることもなかったはずだった。元を正せば自分が悪いのだと、千鶴は自己嫌悪の気分になっていた。
　また、神こう戸べに戻った父たちのことが千鶴は心配だった。神戸は兵庫の特高警察の拠点に違いない。父たちは自分から特高警察に捕まりに戻ったようなものだ。
　しかし神戸にはエレーナが残されているし、二人が神戸に戻らなければ、却かえって怪しまれるに決まっていた。
　それについて甚右衛門は、しばらくは大丈夫だろうと言った。
「神戸のことはわからんが、あの二人が何ぞやったいう証拠はどこっちゃないけんな。なんぼ特高でも何の証拠もなしに二人を捕つらまえれまい。逆に言うたら、証拠をつかむためにも、連中はまずはこっちへ調べに来こう」
「鬼がんごが出たて正直に言うても、信じんじゃろな」
　トミが投げやりに言うと、甚右衛門はふんと言った。
「あの連中が信じるかい。ひょっとしたら松山にはソ連のスパイがうようよおって、そいつらがあの四人をあんな目めぇに遭あわせたと考えるやもしれまい」
「とにかくあの人らは、早はよう日本を離れた方がええんよ」
　幸子が心配そうに言うと、みんなはうなずいた。
　ほれにしても――とトミが潜めた声で、少し身を乗り出して言った。
「千鶴に憑ついとる鬼がんごは、普段はどこにおるんじゃろか」
　甚右衛門は片眉を上げ、何を言っているのかという顔をした。
　ミハイルたちの見送りに、千鶴と幸子だけを高浜まで行かせたのだから、甚右衛門は鬼を心配していないと思われる。それなのに鬼の話に眉を吊つり上げるのは、幸子が言うように素直でないということだろう。
　それがわかっているからか、トミは夫には構わず千鶴に顔を向けた。鬼の居場所を知っているのか訊ききたいようだ。
　もちろん千鶴は知っている。鬼は隣の板の間で辰蔵たつぞうたちと一緒に朝飯を食っている。しかし、そんなことは言えるわけがない。
　千鶴が首を横に振ると、トミは息を一つ吐いて言った。
「どこにおるんかわからいでも、今回のことに関して言うたら、やっぱし鬼がんごにはお礼の一つも言うとかんとな」
「お礼？　なして鬼がんごに礼なんぞ言わんといけんのぞ」
　素直でない甚右衛門が、小さな声で噛かみつくように言った。
「ほやけど、助けてもろたんで？」
　甚右衛門が返事をしないので、トミは幸子に訊いた。
「あんたは、どがぁ思う？」
　幸子は困惑気味に、千鶴が以前にも助けてもらったのであれば、今回も助けてくれたと見るべきなのかなとは思うと、やはり小声で言った。
「あん時、うち、千鶴が襲われる思て、千鶴を抱きながらな、この子連れて行くんなら先にうちを殺せ――て鬼がんごに言うたんよ」
「あんた、そがぁな恐おとろしいこと言うたんか」
　トミは驚いたが、甚右衛門も黙ったまま目を見開いている。
　幸子はうなずいて話を続けた。
「ほしたらな、何か鬼がんごは怯ひるんだみたいじゃった。あん時は恐おとろしかったし無我夢中やったけん、鬼の様子見よる余裕なんぞなかったけんど、今思たら、あれは鬼に気の毒やったように思うんよ」
「気の毒？」
「ほやかて、助けよとしよった相手に怒鳴られたんやで。鬼がんごにしたら、え？――てなろ？」
　あれだけ恐怖に震えていたはずの母が、笑いながら喋っている。それを聞いた祖母も、確かになとうなずきながら笑っている。その横で、祖父だけは笑うまいとがんばっている。
　三人の様子を見て、千鶴は嬉うれしくなった。鬼が家族として受け入れられたような気分だ。
　幸子までもが鬼の味方をするようになったので、甚右衛門は渋々ながらを装ってむずかしい顔で言った。
「確かに、千鶴を奪われる思て鬼がんごが連中を手にかけたんなら、スタニスラフかて鬼にやられてもおかしないな。あいつは千鶴を連れて行きたがっとったけん。ほれに忠七ただしちかて疾とうにやられとるかい」
　甚右衛門の言葉にトミも幸子もうなずいた。だが、甚右衛門は小首を傾かしげて言った。
「やが、ほうやとしたら、わけがわからんなった。鬼がんごが千鶴を狙ねろとるんやないなら、なして千鶴を護るんぞ？」
　甚右衛門が千鶴を見ると、トミと幸子も千鶴に顔を向けた。
　うろたえる千鶴にトミが訊たずねた。
「あんたは鬼がんごが助けてくれたけん、鬼を信じたて言うたけんど、そもそもなして鬼があんたをイノシシから救ってくれたんね？」
「そがぁなこと言われても、うちかてわからん。恐らくなけんど、うちががんごめみたいな顔しよったけん、助けてくれたんやなかろか」
「じゃったら、鬼がんごはお前まいを仲間として連れて行くんやないんか？」
　甚右衛門が眉み間けんに皺しわを寄せて言った。
「いや、ほじゃけん似にぃとるぎりで、がんごめやないんはわかっとるんよ」
「ほんでも気に入ったんなら、お前まいを自分の物もんにしよて思うんやないんか？」
「ほれは……」
　千鶴が返答できなくなると、再び甚右衛門の不安が持ち上がったようだ。
「やっぱし鬼がんごなんぞ信用できるかい。だいたいその鬼は風寄の代官を八つ裂きにした奴やとじゃろが。いくら千鶴を助けてくれとる言うても、本音のとこじゃ何考えとるんかわかるまい」
　その時の鬼は改心したと進之丞が言った。しかし、それはここでは話せない。それに今回千鶴たちを護ってくれたのは進之丞だ。
「たぶん前の鬼がんごと今度の鬼は違うんよ。鬼は一匹ぎりやのうて、前のとは別の鬼がうちらを助けてくれよるんよ」
　千鶴の説明に、甚右衛門もそれなりに納得したらしい。別の鬼がんごかとつぶやくように言うと、あとは静かになった。
「まぁ恐らくは、今千鶴が言うたようなとこやなかろか。とにかくうちらは鬼がんごを怖がる必要はないし、鬼はうちらを助けてくれたいうことぞな」
　トミが潜めた声で話をまとめた。素直でない甚右衛門は、まぁええわい――と素っ気なく言った。
「妙な感じなけんど、ばあさんが言うとおり、今日のとこは鬼がんごに感謝することにしよわい」
　甚右衛門は目を閉じて両手を合わせた。それに倣ならってトミも幸子も手を合わせた。
　千鶴は胸が熱くなった。みんなが進之丞のことをわかってくれたわけではない。それでも進之丞がやったことに感謝を示してくれたのである。
　千鶴も手を合わせながら、隣の板の間の方を向いた。襖ふすまの向こうには進之丞がいる。相変わらず亀吉たちが喋っているが、進之丞にはこちらの話が聞こえただろうか。
　千鶴は見えない進之丞に、みんなが感謝してくれていると心の中で伝えた。そして、自分の感謝の念を喜びの気持ちと一緒に進之丞へ送った。
　襖の向こうは見えないが、千鶴には進之丞が笑っているように思えた。

　　　　　四

　朝飯が終わり、幸子は勤務している病院へ行った。病院の行き帰りは、護衛役として進之丞が同伴だ。
　亀吉たち丁でっ稚ち三人組が、県外発送の品を古こ町まち停車場へ運びに出たあと、少しして店の方から聞き慣れない声がした。
「ごめん。主あるじどのは、おいでるかな？」
　すぐに慌てた様子の辰蔵が、茶の間にいる甚右衛門の所へ来た。
「旦だん那なさん、警察ぞなもし」
　その一言で緊張が走った。
　千鶴と花江は奥庭でたらいに水を張って、洗濯の準備をしていたが、警察という言葉が聞こえると互いの顔を見交わした。すぐに家の中に戻ると、土間へ降りた甚右衛門が辰蔵に続いて帳場ちょうばへ向かうところだった。
　茶の間に一人残ったトミは、不安で顔が強こわ張ばっているようだ。
　花江は今朝の記事のことをまだ知らない。何だろうと心配そうに千鶴を見たが、今は何も説明できない。
　そこへ甚右衛門が巡査じゅんさを連れて、すぐに戻って来た。
「えっと、あなたが山﨑千鶴さんかな？」
　甚右衛門が喋しゃべる前に、巡査が土間に立つ千鶴に声をかけた。
「はい、うちが山﨑千鶴ぞなもし」
　四十を越えたと思われる巡査は、口元に威厳のある髭ひげを生はやしている。腰に提さげたサーベルも威圧的だ。千鶴は平静を装ったが、胸の中では心臓がばくばく暴れている。
「ちぃと確認のために、二、三質問をさせていただきたいが、構かまんですかな？」
　千鶴が緊張していると見たのだろうか、巡査はにっこり笑った。目尻には深い笑い皺じわが刻まれていて、本来は気さくな人柄のように思われた。だが、笑っている目には鋭さがある。
「そがぁに硬かとうならんで。型どおりの質問をするぎりじゃけん、何も心配することないぞなもし」
　巡査は穏やかに言った。
　千鶴は巡査の後ろにいる甚右衛門を見た。甚右衛門は黙って首を横に振った。気を許すなという意味だろう。
「あの、うちは何ぞいけんことしてしもたんでしょうか？」
　先に千鶴が訊たずねると、巡査はまた笑った。
「あなたが何もしとらんのはわかっとります。そがぁな話やのうてですな、私どもは、ある事件の目撃情報を集めとるんぞなもし」
「ある事件？」
　あの特高とっこうの男たちのことに決まっている。案あんの定じょう、巡査は城山で見つかった四人の男のことだと言った。
「今朝の新聞はお読みになりましたかな？」
　巡査は甚右衛門を振り返った。巡査の背後から千鶴に顔で指図をしていた甚右衛門は、慌てたように背筋を伸ばした。
　怪け訝げんそうにする巡査に、甚右衛門は新聞なら読んだと言った。
「城山で身元不明の男四人が、瀕ひん死しの状態で見つかったとありましたでしょ？」
「そがぁ言うたら、そげな記事もあったかな」
　甚右衛門が惚とぼけると、あったんぞなもしと巡査は少し強い口調で言った。それから巡査は千鶴の後ろにいた花江にちらりと目を遣やった。
　花江は慌てて板の間に積み上げた洗濯物を抱かかえると、奥庭へ出て行った。
　巡査は甚右衛門に顔を戻すと、実はですな――と言った。
「新聞では身元不明とありましたけんど、実際は四人とも神こう戸べから来た特別高等警察の人間でしてな」
　やはり警察では調べ済みだ。しかし甚右衛門とトミは、特別高等警察という言葉を初めて聞いたという顔で互いを見た。
「聞いたことはありませんかな。特別高等警察は特高警察とも言われとります。その呼び名のとおり、私どもと違ちごて内ない務む省直しょう　属の特別な巡査ですわい。その特高警察の者もんが、ある調べ事のために松山まつやままで出ておいでたんじゃが、あがぁなことになってしもて……。神戸の特高警察も対ついでしょうが、こっちの警察も大騒ぎですわい」
「その方らは危ない状態なんでしょうか？」
　千鶴が訊ねると、巡査はさらりと言った。
「病院に運ばれた時、一人はすでに死んどりました。あと二人も運ばれて間もなく死にました。残りの一人は重体でして、どがぁなるかはわからん状態ぞなもし」
　予想していたことではあったが、三人が死んだという事実に千鶴は衝撃を受けた。それは進之丞が今世でも人殺しになってしまったということである。このことは進之丞が地獄へ引き戻されるには、十分な理由となるに違いない。
　千鶴の表情に気づいたのか、巡査はじっと千鶴を見た。
「そこで質問ですけんど、あなたは一昨日おとういの晩ばんげに萬ばん翠すい荘そうに招かれましたな？」
　はいと千鶴がうなずくと、巡査は言った。
「あの晩、晩餐会ばんさんかいが終わったあと、あなた方はどがぁして家に戻もんて来きんさったか、教えてもらえますかな？」
　千鶴は二人掛けの人力車二台に乗ったと言った。
「あなたとお母さん、ほれとロシアのお二人に分かれて乗ったということですかな？」
「いえ、それぞれに父と母、ほれと、うちとスタニスラフさんが乗りました」
　ロシア人二人は道どう後ごへ戻らなかったのかと訊きかれると、二人は自分たちを紙かみ屋や町へちょう　送り届けたあとに、道後へ戻るつもりだったと千鶴は説明した。
　巡査はうなずきながら、手帳に千鶴の言葉を書き記しるした。それから、人力車が萬翠荘を出てから城山の麓ふもとを通ったことを確かめると、巡査はこれからが本番の質問だと言った。
「あなた方が家に戻るまでの間に、何ぞ事件に関連すると思われるようなものを、見聞きはせんでしたかな？」
　じっと見つめる巡査の目は、隠そうとしても事実を知っているからなと告げているようだ。
　千鶴は目を伏せると、実は――と言った。
「実は？　何ぞ、ありんさったんかな？」
　巡査に問われて千鶴が顔を上げると、巡査の後ろで甚右衛門があたふたしている。トミも同じく動揺している様子だ。しかし、大声で特高警察を撃退したことにすると、初めに決めたはずである。
　千鶴は覚悟を決めてうなずいた。巡査は意外そうに目を見開き、ほぉと言った。もしかしたら、千鶴から何も聞き出せないと思っていたのかもしれない。
「どこで何があったんぞなもし？」
「県庁の前辺りで、男の人四人に止められました。ほれからお堀の脇にある、お城山へ登る道の方に連れて行かれて、人力車の人らは追い返されました」
「男四人？　その男らは何ぞ言いましたかな？」
「特高じゃ言うて、うちらにソ連のスパイの疑いがあるて言いよりました」
　巡査がじろりと甚右衛門を振り返ると、甚右衛門は困ったように横を向いた。すると、トミが慌てた様子で巡査に言った。
「さっき知らんふりしよったんは、事件に関わっとるて思われるんが怖かったけんぞなもし」
　ほれはほうでしょうなと巡査はうなずくと、千鶴に再び訊ねた。
「ほれで、その男らはあなた方を逮捕しようとしたんですな？」
　千鶴がうなずくと、巡査は困惑した様子で、ほうでしたか――と言った。
「ここぎりの話ですけんど、そげなことはせんようにと連中には言うてあったんぞなもし。ほんでも、連中はこっちの言うことには耳を貸さんかったようですな」
「ほれは、どがぁなことですかな？」
　後ろから甚右衛門が言った。巡査は振り返ると、晩餐会には愛え媛ひめ県けん警察の本部長が同席していたと話した。
　そんな話は初耳だと千鶴が言うと、警察だと知れるとみんなが緊張するので、久ひさ松まつ伯はく爵しゃくの知人を装っていたと巡査は説明した。
　千鶴は驚いた。伯爵夫妻と同じ席には、伯爵の知人という年配の夫婦が座っていた。父も母も知らない人たちで、ロシア人墓地の管理をしていると説明されたが、あの男性が警察の本部長だったわけだ。であれば、同伴の女性が男性の妻だったかも定かではない。
　食事が終わって隣の部屋へ移動したあとに、その年配夫婦が来ていろいろ喋ったのは覚えている。その時に何を喋ったのかまでは覚えていないが、あれは自分たちがスパイでないことを確かめていたのかと、千鶴は今更いまさらながら恐ろしい気がした。
「ソ連のスパイを見つけるんが連中の目的でしてな。神戸から来たロシアの二人が、ここで誰かと接触すると考えよったみたいです。ほんでも、その二人がたまたま鈴木先生と出会でおてこちらの方たちと再会したんは、私らもわかっとりましたけん。連中を納得させるために伯爵にお願いして、本部長が同席させてもろたわけぞなもし」
　愛媛の警察でも特高警察の人間は扱いがむずかしいのだろう。こちらの事情なんか考慮しないで勝手に動き回られては、堪たまったものではないと思うのは警察でも同じらしい。
　そんなわけで愛媛県警の本部長は、千鶴たちの様子を逐一ちくいち観察して、全員がただの民間人であると確かめた。そして会が終わったあとに、そのことを外で待っていた特高警察の四人に説明したのだと言う。
　それなのに男たちがそれを無視した形で、千鶴たちを逮捕しようとしたことに巡査は憤っ　いきどお　ていた。それは本部長が馬鹿にされたということであり、また久松伯爵夫妻の顔に泥を塗られたということでもあるからだ。
「せっかくの楽しい宴うたげを台無しにされて、あなた方にはまことにお気の毒でしたな。まぁ、ほれはともかくとして、あなた方はどがぁして連中の手から逃げんさった？　連中がそがぁ簡単に狙ねろた相手を逃のがすとは思えんですが」
　甚右衛門とトミが不安げに千鶴を見ている。花江が勝手口からそっと中をのぞき込んだが、巡査と目が合うと慌てて引っ込んだ。
「うちらはスパイやないて説明しました。ほんでもこっちの話を全然聞いてくれんで逮捕されそうになったけん、みんなで大声出したんぞなもし」
「大声？」
「聞こえるかどうかわからんかったですけんど、お堀のすぐ向こうには兵隊さんたちがおいでますけん、兵隊さんに助けてもらお思たんです」
　巡査は手帳と鉛筆を手に持ちながら、なるほどという顔でうなずいた。それで安心した千鶴は少し饒じょう舌ぜつになった。
「うちが最初に大声で叫んで、兵隊さんを呼んだんですけんど、ほしたら、みんなも同おんなしように叫び出したんぞなもし。ほれで、あの人らはだいぶ慌てんさったみたいでした」
「慌ててどがぁしたんかな？」
「うちらが叫ぶんをやめさせよとして、怒鳴ったり殴ったり蹴飛ばしたりしました。ほんでもみんな必死ですけん、誰もやめんかったんぞなもし」
「ほれで、連中はあなた方を逮捕するんをあきらめたと？」
「お堀の向こうなんか、衛戍えいじゅ病院なんかわからんですけんど、何ぞ――みたいな声が聞こえたんです。ほれで、あの人らはあきらめたみたいで、お城山の方へ逃げて行きよりました」
　花江に説明した時よりも細かい話が、勝手に口を衝ついて出る。そのことに千鶴自身驚きながらも、うまい説明ができたと安あん堵どしていた。
　急いで千鶴の言葉を手帳に書いた巡査は、興奮した様子で千鶴に話を促うながした。
「連中は城山へ登って行ったんですな。ほれで、そのあとは？」
「うちらはそっから歩いて家まで戻りました。ほじゃけん、そのあと、あの人らがどがぁなったんかは存じとりません」
「兵隊は出て来ましたかな？」
「いいえ、うちらの声は聞こえんかったみたいぞなもし」
「では、あなたが耳にした、何ぞという声は関係なかったと？」
「ほうみたいぞなもし。ほんでも、そのお陰で助かりました」
　千鶴が笑みを見せると、巡査は同意するようにうなずいた。
「確かに、ほのようですな。いや、あなた方が大声を出しんさったんはまことに名案でした。連中は私どもの本部長や久松伯爵の顔に泥を塗るような真似をしよったんですけんな。誰ぞにあなた方を逮捕するとこを見られると、非常にまずかったわけですわい」
　巡査の言葉は、無罪の太鼓判を押してくれたみたいに聞こえる。千鶴たちの顔に安心の笑みが広がると、ところでですな――と巡査は言った。
「同おんなし頃にお堀の中の兵隊らは、化け物もんみたいな声を聞いた言うとるんですわい。あなた方はそがぁな声は聞いとりませんかな？」
　千鶴は咄とっ嗟さに、そがぁ言うたら――と言った。
「お堀の南の角を曲がった頃、獣みたいな声が聞こえたぞなもし」
　何だか進之丞を売るような感じがしたので、こう証言することに千鶴はためらいがあった。しかし鬼の咆哮ほうこうは兵士たちが聞いているし、紙屋町の祖父母までもが耳にしている。それを聞いていないと言うと、妙なことだと思われるに違いなかった。
「ほれは、どっちから聞こえましたかな？」
「お城山の方からぞなもし。あんまし大おおけな声じゃったけん、みんな驚きよりました」
　千鶴の言葉に巡査は驚きを隠せない様子で、かりかりと手帳に書いた。また勝手口から顔を出している花江もびっくりしたようだ。どうして黙っていたのかと言いたげな目を千鶴に向けている。
「あの声は、私どもも耳にしたんです。ほんでも何の声かはわからんし、どっから聞こえて来たんかもわからんでおったんですが、とにかく背筋がぞっとするような声でした」
　巡査は職務を忘れたように喋ったが、その話しぶりが千鶴は悲しかった。進之丞が鬼であることが知れたなら、警察や世間の人たちにどう扱われるかが見えるようだった。
「ほれで、城山には何ぞ見えましたかな？」
　巡査に問われた千鶴は、我に返って返事をした。
「いえ、特には何も……。みんなでしばらく見よりましたが、何も見えんかったぞなもし」
「他には何ぞありましたかな？」
「いえ、ほれぎりぞなもし」
　ほうですか――と巡査は残念そうに手帳を閉じた。それから口髭をいじりながら、ふーむと唸うなって独り言のようにつぶやいた。
「やっぱし城山に、何ぞおった言うことか……」
「何ぞとは？」
　甚右衛門が惚とぼけて訊ねた。
「大おおけな獣か、あるいは――」
　言い淀んだ巡査は、勝手口から顔を出して話を聞いている花江に気がついた。花江はうろたえた様子で頭を下げたが、今度は引っ込もうとしない。話が聞きたいのだろう。
　どうせ、ここまで盗み聞きしていたに違いないと思ったのか、巡査は無理に花江を遠ざけたりせず、他言は無用にとだけ言った。
　花江が何度もうなずくと、巡査は甚右衛門たちに顔を戻し、ここぎりの話ぞなもし――と声を潜めて言った。それで花江はこそこそと千鶴たちの傍そばへ来た。
「連中は全員が全身の骨がぼきぼきでしてな。どがぁなことをしたら、あがぁなことになるんか、皆目かいもく見当がつかんのですわい。しかも、四人全員ですけん」
　鬼が男たちを襲った時のことが目に浮かび、千鶴は狼狽ろうばいして下を向いた。それを見て巡査は慌てたように言った。
「これは申し訳ない。あなたには気分が悪わるなる話でしたな」
　いいえと言って千鶴が顔を上げると、巡査は話を続けた。
「私らも警察の仕事をしよりますけん、柔道や剣道なんかで体を鍛きたえとります。ましてや特高警察となったら、絶対に柔やわな人間やありません。みんな腕に覚えのある者もんぎりじゃと思います。その男らが全員あがぁな目に遭あうとしたら、何ぞ大おおけな事故に巻き込まれたかと思うんですけんど、見つかったんは何もないお城山ですけんな」
「ひょっとして、お城山には魔物がおろうか？」
　トミが白々しらじらしく言った。
　花江は不安げに千鶴を見ている。以前に喋った鬼のことを考えているのだろう。
　巡査はため息をつき、まさにそがぁ思いとうなる事件ぞなもし――と言った。
「ほうは言うても、簡単に魔物のせいにするわけにも行きますまい。そこは私どもも頭を悩ませよるとこですわい」
　巡査は千鶴の協力に感謝を示した。
　これで終わりと思ったのか、表情を緩めた甚右衛門は、お茶を淹いれて差し上げるようにと花江に言った。
　千鶴に向けられた祖父母の目は、即興でよく説明をしたと褒めてくれているようだ。千鶴もほっとしたし、少し誇らしい気分だ。
　花江はすぐにお茶を用意しようとしたが、巡査は次に行く所があるからと丁重に断り、甚右衛門たちに笑顔で訊ねた。
「ところで、幸子さんはどちらの病院にお勤めですかな？」
　トミが病院の名前を喋ると、巡査はにっこり笑い、わかりましたと言った。
「今度はそこへ行てみよ思とります」
　千鶴はぎくりとなった。今の証言は母とは打ち合わせていない。祖父母もうろたえている。
　どうしようと焦あせる千鶴たちに挨拶をすると、巡査は表へ出て行った。